《虚拟农场》（FarmVille）。《黑帮生涯》（Mafia Wars）。《宠物社会》（Pet Society）。如今，这些社交游戏的用户总数已高达上亿人，无论是其流行程度，还是主流地位，都堪与黄金时段的电视节目相媲美。

    但是，过去几年的情形并非如此。由于图像效果酷似任天堂（Nintendo），而且游戏玩法过于简单，社交游戏曾备受持怀疑论者的蔑视。事实上，在《虚拟农场》问世2年前，游戏厂商PlayFirst就已凭借《美女餐厅》（Diner Dash）斩获3,500万美元的巨额利润，然而，尽管如此，人们还是认为社交游戏将不过是昙花一现。后来，Zynga公司推出了《虚拟农场》，这款模拟农场生活的社交游戏产品一飞冲天，每月肯花钱购买拖拉机、燃料以及动物等虚拟商品的活跃用户总数最终高达8,000万人，潜在的投资者们直到这时才开始改变看法。

    现在，这些投资者不仅开始拿社交游戏当回事了，而且他们为了获得巨额利润，开始大笔砸钱。据报道，谷歌公司（Google）已经向Zynga公司注资1亿~2亿美元。Zynga是《虚拟农场》、《黑帮生涯》以及《Zynga纸牌》（Zynga Poker）等游戏的制造商，仅去年，该公司就筹集到了5亿美元，其中1.5亿美元来自日本的软银资本公司（Softbank Capital），还有1.8亿美元来自俄罗斯互联网投资巨头数字天空科技公司（Digital Sky Technologies）和美国对冲基金老虎环球（Tiger Global）。

    上周，资本界对社交游戏的狂热进一步升温。7月初，迪士尼公司（Walt Disney）收购了iPhone专用游戏开发商——初创公司Tapulous，收购价格并未公开。上周早些时候，该公司又斥资7.63亿美元，将Playdom社交游戏公司（Playdom Social Games）收入麾下。迪士尼前期支付了5.63亿美元，如果Playdom今年能够达到一定的增长目标，迪士尼将续付余下的2亿美元，但增长目标的具体数字未予公开。Playdom曾开发出了《联谊生活》（Sorority Life）和《社交城市》（Social City）等Facebook游戏。此外，游戏零售商Gamestop公司也收购了在线游戏开发商Kongregate公司，显然，这家零售业杀手也希望在社交游戏产业中分一杯羹。

    社交游戏的魅力何在？在上上周末举行的《财富》头脑风暴技术大会（Fortune Brainstorm Tech Conference）上，有关社交游戏如何改变媒体和互联网性质的讨论，可谓不胜枚举。Activision Blizzard公司首席执行官鲍比•科蒂克已在视频游戏领域拚杀了20年。他介绍说，如今，29%的青少年在看电视时，同时还干着别的事情。

    视频游戏正成为大众消费者日益喜爱的休闲活动。许多媒体集团正是看中了这点，才纷纷不惜血本，争抢这块肥肉。以Zynga公司的新产品《边境之城》（FrontierVille）为例，在推出短短36天后，它就已经拥有2,000万用户。相比之下，庞大的在线多用户角色扮演类游戏《魔兽世界》（World of Warcraft）在问世近4年后，才拿下1,100万活跃玩家。正因为如此，那些在电视和台式电脑以外的平台上提供内容的供应商，才有了可乘之机。

    理论上说，社交游戏的内容应该是付费的，其中包括消费者一边看着电视，一边玩游戏时付费购买的虚拟产品。“新的电子商务良机就近在眼前，”Demand Media公司首席执行官理查德•罗森布莱特如此推断。洛杉矶Greycroft Partners公司的风险资本家丹娜•塞特尔也参加了《财富》头脑风暴技术大会，她表示在自己的笔记本上写下这样一句话：“交互电视时代已经来临。”

    游戏恰好是最聪明、最有效的途径，让互联网用户心甘情愿地提供信用卡信息。“人们在购买游戏内容时花钱最痛快，”在线游戏与娱乐公司Slide的战略与业务拓展副总裁凯斯•拉波伊斯指出。贝宝（PayPal）公司联合创始人麦克斯•勒弗钦于2005年创建了Slide。事实表明，为Slide这类公司贡献游戏收入最多的，是55岁的妇女们，她们毫不犹豫地大把花钱购买虚拟礼物。也许，她们已经对乏味的电视节目毫无兴趣？

    社交游戏模式带来的利润远非传统视频游戏能比。《GameExec》杂志和Games Industry TV的创始人、分析家斯科特•斯坦伯格指出，对于传统游戏而言，用户一开始就需付费，因此游戏开发商无异于自断财路。相形之下，社交游戏一开始是免费的，因而能一下子为用户所接受；它通过微交易模式赢利：付出小额费用，就能获得额外的虚拟商品，比如进入更高一级游戏，或者独享某些角色。据斯坦伯格介绍，借助这种模式，游戏开发商及投资者能够增加赢利。此外，他还发现，在免费游戏中，也有更多用户成为“超级用户”，这些人在某些游戏上，动辙花上几百美元。斯坦伯格表示：“从发行商的角度看，相比用户每月花上15美元，就能够随心所欲选择内容的模式，这种模式的吸引力简直难以形容。”