如今，人们通过社交网站寻求一切事情的解决之道，像是找工作和约会等等。因此，帮助人们攻克生活中又一大难题——瘦身的虚拟社区纷纷涌现，也就不足为奇了。

    不过，说到瘦身虚拟社区，人们首先想到的，并不是那些提供卡路里计量服务的网站，而是SparkPeople网站。这家月独立访客数达270万的免费网站，最近超越Weightwatchers，成为最受欢迎的节食网站。

    SparkPeople并非一家新网站，它创办于2001年，只不过其用户数近来才大增，2009年，Spark平均每日新增6000名会员。该网站声称，已经帮助其用户减掉了1000多万磅。

    SparkPeople的运作理念也并无新颖之处。该网站推崇通过制定目标，适度而灵活地转变生活方式，而不鼓吹流行一时、立竿见影的节食计划[比如说阿特金斯饮食观（Atkins）和迈阿密饮食法（South Beach）]。它推广健美和健康的饮食习惯，提供卡路里追踪器，瘦身操视频和可下载的购物指南等工具。

    上面这些都是SparkPeople成功的原因，不过，要说到该网站成功的关键，还是在于其忠诚而执著的用户群。（当然，免费提供服务也是其成功的原因之一。）

    开展瘦身计划，主要是依赖互助团体。但在互联网问世之前，由于现实条件所限，互助团体都是由本地节食者组成，有时候，他们除了所在地相同，几乎再没有什么别的共同点。而在SparkPeople上，用户可以开设个人主页，报告自己取得的进展，并发表日志，借此自律并激励他人。

    该网站上一个关注度很高的帖子名为《成功减重一百磅！励志帖！》（“Old fat photos — 100 lbs heavier. If you need inspiration take a look!”）。用户还可以留言鼓励他们的站友、浏览留言板或是加入成员基于共同兴趣或目标组织的小组，这些组织者大都是中年妇女。

    Weightwatchers与SparkPeople实际上大同小异。但前者最大的小组也才拥有7000名组员，而后者的小组，成员通常都数以万计。另外，据市场研究公司尼尔森（Nielsen）称，SparkPeople用户在网站上逗留的时间是Weightwatchers用户的两倍多。这些铁杆用户，正是SparkPeople发展壮大的主要原因，他们热切地推广该网站，鼓励亲朋好友加入其中。

    SparkPeople如今还没有实现盈利，它好几百万美元的收入大多来自广告。该网站的组织结构非常精简，仅有25名员工和1位外部投资者：美国在线（AOL）创始人斯蒂夫•凯斯（Steve Case）。凯斯认为SparkPeople的独特之处在于， “它构建了一个提供各类工具的平台，用户可以针对自身情况确定目标，并持续朝该目标前进。”这也意味着该网站可以协助用户达成瘦身之外的目标。

    近来，52岁的简•里娅（Jan Rea）通过在该网站上制定目标，成功获得了学士学位。自称 “SparkPeople上瘾狂”的里娅，为了摆脱肥胖、高血压和高胆固醇的困扰，在5年前加入SparkPeople。两年之内，她就减去了40磅，并且维持至今。里娅买了一件印有Sparkpeople标识的羊毛夹克。她不遗余力地向人们宣传此网站，甚至还在她常去的教堂的布告栏里贴了公告。

    谈到SparkPeople的线下活动，里娅说道：“参加Weight Watchers的活动时，我总感觉自己在饿肚子；但参与SparkPeople的活动时，我并没有觉得自己失去了什么。”

    成为顶尖瘦身网站的SparkPeople，正期待建立利润丰厚的合作关系、达成线下授权交易。包括IBM在内的一些公司，试用了该网站针对员工的版本，以期削减飙升的医疗开支。

    1998年，SparkPeople创始人克里斯•道尼（Chris Downie）将自己先前创办的一家公司卖给了亿贝（eBay）。今年1月，他写了一本名为《星火》（The Spark）的减肥书。该本尚未面市，但已占据亚马逊（Amazon）、沃尔玛（Walmart）以及B&N网站的预购榜首位。

    唯一可惜的是，你在SparkPeople上的站友不能在现实生活中督促你控制饮食。