我们真的需要人形机器人吗？
受流行科幻小说的鼓舞，工程师们几十年来都梦想着打造一款既像人类又有用的机器人。
虽然近几年的人工智能热掀起了另一波人形机器人研发的投资浪潮，但目前的大多数原型都既笨拙又不实用，在舞台上展演还能吸睛，到现实生活中就很难行得通了。尽管如此，许多初创公司仍然没有停下研发的步伐。
美国敏捷机器人公司（Agility Robotics）的联合创始人兼首席机器人官乔纳森•赫斯特（Jonathan Hurst）表示：“我们并不打算从起步阶段就说，‘嘿，我们要打造像人的机器人。’我们的目标是制造出能在人类空间运作的机器人。”
我们真的需要人形机器人吗？赫斯特刻意将美国敏捷机器人公司的仓库机器人Digit描述为以人为本的机器人，而不是人形机器人，这种区分意在强调Digit有什么功能，而非它试图成为什么。
目前，Digit的功能有抓取和搬运便携箱。亚马逊10月宣布，将开始在其仓库中测试Digit，美国敏捷机器人公司则在9月于俄勒冈州开设了一家工厂，用于大规模生产Digit。
Digit的头部包含相机、其他传感器和动画眼睛，躯干则基本上充当其引擎。它有两只手臂和两条腿，但它的腿更像鸟腿而不是人腿，膝盖朝后弯，类似于用脚趾而非脚板走路的所谓的趾行动物，如鸟、猫和狗。
一些与美国敏捷机器人公司竞争的机器人制造商（如Figure AI公司）认为，只有真正的人形机器人才能在工作场所、家庭和为人类构建的社会中游刃有余，因此更倾向于单纯地研发人形机器人。Figure AI公司也计划从简单应用场景（如零售仓库）开始着手，但目标是打造出一款可以“像iPhone手机一样迭代”的商用机器人，用它们来执行多种任务，从而在全球出生率下降之际替人类分担工作。
Figure AI公司首席执行官布雷特•阿德科克（Brett Adcock）说：“全球没有足够的人口来完成现有的工作，因此商用机器人的市场是庞大的。由于人口短缺，如果我们能让人形机器人做到人类不想做的事情，那么我们可以卖出数百万甚至数十亿台人形机器人。”
然而，阿德科克的公司目前还没有可投入市场的原型。Figure AI公司成立仅一年多，在筹集数千万美元的资金后，这家公司在不久前公布了一段38秒的视频，视频中Figure机器人在该公司在加利福尼亚州森尼韦尔镇的测试中心走了一圈。
电动汽车制造商特斯拉的首席执行官埃隆•马斯克（Elon Musk）也试图通过公司的机器人部门研发一款名叫擎天柱（Optimus）的人形机器人，但去年大肆炒作的机器人现场演示（其中机器人步履蹒跚地行走）并未给业内的专家留下深刻印象。特斯拉的邻居、位于德克萨斯州奥斯汀的Apptronik公司似乎发展得更快，该公司在8月通过视频演示发布了其制造的人形机器人Apollo。
将全部注意力和资金都投入到制造笨拙的人形机器人上，可能会让整个企业看起来像是富有的技术专家无用的业余爱好，但对于一些足式机器人先驱来说，从这个过程中学习到的东西才是重点所在。
波士顿动力公司（Boston Dynamics）——其最为人熟知的产品是名叫Spot的机器狗——的联合创始人马克·雷伯特（Marc Raibert）说：“这些东西不仅包括机器人的设计和运作方式，还包括人们对它们的反应，以及影响移动能力、灵活性、感知能力和智能性等方面的关键底层技术。”
雷伯特表示，发展的道路有时并不是一条直线。波士顿动力公司——如今是汽车制造商现代汽车（Hyundai）的子公司——曾尝试过研发一款能够搬运箱子的人形机器人。
他在一封电子邮件中说：“这促使我们开始研发另一款机器人——这款机器人实际上并不是人形机器人，而只是具备人形机器人的几个特征。但改变研发方向后，我们得以制造出了一款新的机器人，它可以更快地搬运箱子，更长时间地工作，并且能在狭窄的空间里（如卡车上）运作。”
一些以研发仿人机器为目标的初创公司往往会首先专注于机器人手指的灵活性，然后再设法让机器人行走。
总部位于加拿大不列颠哥伦比亚省的初创公司Sanctuary AI的联合创始人兼首席执行官乔迪•罗斯（Geordie Rose）说，行走“并不是人形机器人研发过程中最难解决的问题”。“最难的问题在于理解人类世界，并且能够用双手影响它。”
Sanctuary AI公司最新推出的首款双足机器人凤凰（Phoenix）可以将货物上架，给送货车辆卸货以及进行结帐，罗斯认为这是朝一个更为长远的目标迈出了第一步，这个目标就是让机器人感知有形世界，进而能够以类似智能行为的方式分析它。像其他人形机器人一样，凤凰也要有惹人喜爱的外形，因为与真人互动就是它的主要功能之一。
罗斯说：“我们希望能够为世界提供劳动力，不仅仅为了某一个领域，而是为了每个有需要的人。这些系统必须能像人一样思考。因此，我们可以称之为通用人工智能。但我更确切的意思是，这些系统必须能够理解语言，并且要能将对语言的理解转化为行动，从而可以胜任整个全球经济体中的一些工作职位。”
美国敏捷机器人公司的Digit机器人之所以引起了亚马逊的注意，是因为这款机器人可以行走和四处走动，因而能够作为这家电子商务巨头现有的车形机器人队伍的补充——这些车形机器人主要在大型仓库里搬运大推车。
亚马逊在西雅图的一次媒体活动上展示Digit后，该公司的机器人首席技术专家泰伊•布雷迪（Tye Brady）表示：“它的移动能力比实际外形更引人关注。”
目前，研究人员正在测试Digit能否做到拿起和搬运空提袋这一重复性任务。然而，Digit的存在本身就势必会再次引发人们对机器人取代人类工作的担忧，亚马逊正试图阻止这种担忧的蔓延。
美国敏捷机器人公司的联合创始人兼首席执行官达米恩•谢尔顿（Damion Shelton）表示，仓库机器人的应用只是新一代机器人的“第一个用例”，他希望在新一代机器人准备进入企业和家庭之际，人们能够接纳而非恐惧它们。
谢尔顿说：“在10年、20年后，你会看到这些机器人无处不在。像这类以人为本的机器人将永远成为人类生活的一部分。这是非常激动人心的。”
美联社作者Haleluya Hadero对本文亦有贡献。（财富中文网）
译者：中慧言-刘嘉欢
2023年10月3日，人工智能工程师詹娜•雷希（Jenna Rehe）在加利福尼亚州森尼韦尔镇的Figure AI公司测试中心研发人形机器人Figure 01。
受流行科幻小说的鼓舞，工程师们几十年来都梦想着打造一款既像人类又有用的机器人。
虽然近几年的人工智能热掀起了另一波人形机器人研发的投资浪潮，但目前的大多数原型都既笨拙又不实用，在舞台上展演还能吸睛，到现实生活中就很难行得通了。尽管如此，许多初创公司仍然没有停下研发的步伐。
美国敏捷机器人公司（Agility Robotics）的联合创始人兼首席机器人官乔纳森•赫斯特（Jonathan Hurst）表示：“我们并不打算从起步阶段就说，‘嘿，我们要打造像人的机器人。’我们的目标是制造出能在人类空间运作的机器人。”
我们真的需要人形机器人吗？赫斯特刻意将美国敏捷机器人公司的仓库机器人Digit描述为以人为本的机器人，而不是人形机器人，这种区分意在强调Digit有什么功能，而非它试图成为什么。
目前，Digit的功能有抓取和搬运便携箱。亚马逊10月宣布，将开始在其仓库中测试Digit，美国敏捷机器人公司则在9月于俄勒冈州开设了一家工厂，用于大规模生产Digit。
Digit的头部包含相机、其他传感器和动画眼睛，躯干则基本上充当其引擎。它有两只手臂和两条腿，但它的腿更像鸟腿而不是人腿，膝盖朝后弯，类似于用脚趾而非脚板走路的所谓的趾行动物，如鸟、猫和狗。
一些与美国敏捷机器人公司竞争的机器人制造商（如Figure AI公司）认为，只有真正的人形机器人才能在工作场所、家庭和为人类构建的社会中游刃有余，因此更倾向于单纯地研发人形机器人。Figure AI公司也计划从简单应用场景（如零售仓库）开始着手，但目标是打造出一款可以“像iPhone手机一样迭代”的商用机器人，用它们来执行多种任务，从而在全球出生率下降之际替人类分担工作。
Figure AI公司首席执行官布雷特•阿德科克（Brett Adcock）说：“全球没有足够的人口来完成现有的工作，因此商用机器人的市场是庞大的。由于人口短缺，如果我们能让人形机器人做到人类不想做的事情，那么我们可以卖出数百万甚至数十亿台人形机器人。”
然而，阿德科克的公司目前还没有可投入市场的原型。Figure AI公司成立仅一年多，在筹集数千万美元的资金后，这家公司在不久前公布了一段38秒的视频，视频中Figure机器人在该公司在加利福尼亚州森尼韦尔镇的测试中心走了一圈。
电动汽车制造商特斯拉的首席执行官埃隆•马斯克（Elon Musk）也试图通过公司的机器人部门研发一款名叫擎天柱（Optimus）的人形机器人，但去年大肆炒作的机器人现场演示（其中机器人步履蹒跚地行走）并未给业内的专家留下深刻印象。特斯拉的邻居、位于德克萨斯州奥斯汀的Apptronik公司似乎发展得更快，该公司在8月通过视频演示发布了其制造的人形机器人Apollo。
将全部注意力和资金都投入到制造笨拙的人形机器人上，可能会让整个企业看起来像是富有的技术专家无用的业余爱好，但对于一些足式机器人先驱来说，从这个过程中学习到的东西才是重点所在。
波士顿动力公司（Boston Dynamics）——其最为人熟知的产品是名叫Spot的机器狗——的联合创始人马克·雷伯特（Marc Raibert）说：“这些东西不仅包括机器人的设计和运作方式，还包括人们对它们的反应，以及影响移动能力、灵活性、感知能力和智能性等方面的关键底层技术。”
雷伯特表示，发展的道路有时并不是一条直线。波士顿动力公司——如今是汽车制造商现代汽车（Hyundai）的子公司——曾尝试过研发一款能够搬运箱子的人形机器人。
他在一封电子邮件中说：“这促使我们开始研发另一款机器人——这款机器人实际上并不是人形机器人，而只是具备人形机器人的几个特征。但改变研发方向后，我们得以制造出了一款新的机器人，它可以更快地搬运箱子，更长时间地工作，并且能在狭窄的空间里（如卡车上）运作。”
一些以研发仿人机器为目标的初创公司往往会首先专注于机器人手指的灵活性，然后再设法让机器人行走。
总部位于加拿大不列颠哥伦比亚省的初创公司Sanctuary AI的联合创始人兼首席执行官乔迪•罗斯（Geordie Rose）说，行走“并不是人形机器人研发过程中最难解决的问题”。“最难的问题在于理解人类世界，并且能够用双手影响它。”
Sanctuary AI公司最新推出的首款双足机器人凤凰（Phoenix）可以将货物上架，给送货车辆卸货以及进行结帐，罗斯认为这是朝一个更为长远的目标迈出了第一步，这个目标就是让机器人感知有形世界，进而能够以类似智能行为的方式分析它。像其他人形机器人一样，凤凰也要有惹人喜爱的外形，因为与真人互动就是它的主要功能之一。
罗斯说：“我们希望能够为世界提供劳动力，不仅仅为了某一个领域，而是为了每个有需要的人。这些系统必须能像人一样思考。因此，我们可以称之为通用人工智能。但我更确切的意思是，这些系统必须能够理解语言，并且要能将对语言的理解转化为行动，从而可以胜任整个全球经济体中的一些工作职位。”
美国敏捷机器人公司的Digit机器人之所以引起了亚马逊的注意，是因为这款机器人可以行走和四处走动，因而能够作为这家电子商务巨头现有的车形机器人队伍的补充——这些车形机器人主要在大型仓库里搬运大推车。
亚马逊在西雅图的一次媒体活动上展示Digit后，该公司的机器人首席技术专家泰伊•布雷迪（Tye Brady）表示：“它的移动能力比实际外形更引人关注。”
目前，研究人员正在测试Digit能否做到拿起和搬运空提袋这一重复性任务。然而，Digit的存在本身就势必会再次引发人们对机器人取代人类工作的担忧，亚马逊正试图阻止这种担忧的蔓延。
美国敏捷机器人公司的联合创始人兼首席执行官达米恩•谢尔顿（Damion Shelton）表示，仓库机器人的应用只是新一代机器人的“第一个用例”，他希望在新一代机器人准备进入企业和家庭之际，人们能够接纳而非恐惧它们。
谢尔顿说：“在10年、20年后，你会看到这些机器人无处不在。像这类以人为本的机器人将永远成为人类生活的一部分。这是非常激动人心的。”
美联社作者Haleluya Hadero对本文亦有贡献。（财富中文网）
译者：中慧言-刘嘉欢
Building a robot that’s both human-like and useful is a decades-old engineering dream inspired by popular science fiction.
While the latest artificial intelligence craze has sparked another wave of investments in the quest to build a humanoid, most of the current prototypes are clumsy and impractical, looking better in staged performances than in real life. That hasn’t stopped a handful of startups from keeping at it.
“The intention is not to start from the beginning and say, ‘Hey, we’re trying to make a robot look like a person,’” said Jonathan Hurst, co-founder and chief robot officer at Agility Robotics. “We’re trying to make robots that can operate in human spaces.”
Do we even need humanoids? Hurst makes a point of describing Agility’s warehouse robot Digit as human-centric, not humanoid, a distinction meant to emphasize what it does over what it’s trying to be.
What it does, for now, is pick up tote bins and move them. Amazon announced in October it will begin testing Digits for use in its warehouses, and Agility opened an Oregon factory in September to mass produce them.
Digit has a head containing cameras, other sensors and animated eyes, and a torso that essentially works as its engine. It has two arms and two legs, but its legs are more bird-like than human, with an inverted knees appearance that resembles so-called digitigrade animals such as birds, cats and dogs that walk on their toes rather than on flat feet.
Rival robot-makers, like Figure AI, are taking a more purist approach on the idea that only true humanoids can effectively navigate workplaces, homes and a society built for humans. Figure also plans to start with a relatively simple use case, such as in a retail warehouse, but aims for a commercial robot that can be “iterated on like an iPhone” to perform multiple tasks to take up the work of humans as birth rates decline around the world.
“There’s not enough people doing these jobs, so the market’s massive,” said Figure AI CEO Brett Adcock. “If we can just get humanoids to do work that humans are not wanting to do because there’s a shortfall of humans, we can sell millions of humanoids, billions maybe.”
At the moment, however, Adcock’s firm doesn’t have a prototype that’s ready for market. Founded just over a year ago and after having raised tens of millions of dollars, it recently revealed a 38-second video of Figure walking through its test facility in Sunnyvale, California.
Tesla CEO Elon Musk is also trying to build a humanoid, called Optimus, through the electric car-maker’s robotics division, but a hyped-up live demonstration last year of the robot’s awkwardly halting steps didn’t impress experts in the robotics field. Seemingly farther along is Tesla’s Austin, Texas-based neighbor Apptronik, which unveiled its Apollo humanoid in an August video demonstration.
All the attention — and money — poured into making ungainly humanoid machines might make the whole enterprise seem like a futile hobby for wealthy technologists, but for some pioneers of legged robots it’s all about what you learn along the way.
“Not only about their design and operation, but also about how people respond to them, and about the critical underlying technologies for mobility, dexterity, perception and intelligence,” said Marc Raibert, the co-founder of Boston Dynamics, best known for its dog-like robots named Spot.
Raibert said sometimes the path of development is not along a straight line. Boston Dynamics, now a subsidiary of carmaker Hyundai, experimented with building a humanoid that could handle boxes.
“That led to development of a new robot that was not really a humanoid, but had several characteristics of a humanoid,” he said via an emailed message. “But the changes resulted in a new robot that could handle boxes faster, could work longer hours, and could operate in tight spaces, such as a truck. So humanoid research led to a useful non-humanoid robot.”
Some startups aiming for human-like machines focused on improving the dexterity of robotic fingers before trying to get their robots to walk.
Walking is “not the hardest problem to solve in humanoid robotics,” said Geordie Rose, co-founder and CEO of British Columbia, Canada-based startup Sanctuary AI. “The hardest problem is the problem of understanding the world and being able to manipulate it with your hands.”
Sanctuary’s newest and first bipedal robot, Phoenix, can stock shelves, unload delivery vehicles and operate a checkout, early steps toward what Rose sees as a much longer-term goal of getting robots to perceive the physical world to be able to reason about it in a way that resembles intelligence. Like other humanoids, it’s meant to look endearing, because how it interacts with real people is a big part of its function.
“We want to be able to provide labor to the world, not just for one thing, but for everybody who needs it,” Rose said. “The systems have to be able to think like people. So we could call that artificial general intelligence if you’d like. But what I mean more specifically is the systems have to be able to understand speech and they need to be able to convert the understanding of speech into action, which will satisfy job roles across the entire economy.”
Agility’s Digit robot caught Amazon’s attention because it can walk and also move around in a way that could complement the e-commerce giant’s existing fleet of vehicle-like robots that move large carts around its vast warehouses.
“The mobility aspect is more interesting than the actual form,” said Tye Brady, Amazon’s chief technologist for robotics, after the company showed it off at a media event in Seattle.
Right now, Digit is being tested to help with the repetitive task of picking up and moving empty totes. But just having it there is bound to resurrect some fears about robots taking people’s jobs, a narrative Amazon is trying to prevent from taking hold.
Agility Robotics co-founder and CEO Damion Shelton said the warehouse robot is “just the first use case” of a new generation of robots he hopes will be embraced rather than feared as they prepare to enter businesses and homes.
“So in 10, 20 years, you’re going to see these robots everywhere,” Shelton said. “Forever more, human- centric robots like that are going to be part of human life. So that’s pretty exciting.”
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AP writer Haleluya Hadero contributed to this report.
