糖尿病成为美国社会“定时炸弹”
那是2017年的夏天，普林斯·布卢（Prince Blue）感觉身体不大舒服，但至于为什么，他一无所知。这位34岁的警官和三个孩子的父亲每年都会去看医生做体检，他的化验结果一直都很理想。
他回忆说："我那会儿尿频，而且感到头晕。即使我知道自己饮食习惯不健康，我也会在不锻炼身体的情况下体重减轻。”
尿频使他去墨西哥度假的梦想泡汤了。在寻找他和妻子想探索的餐馆的路上，他意识到自己已经看不清路标了。
布卢在接受《财富》杂志采访时表示：“直到那时，我才意识到自己可能患有糖尿病。”布卢曾是美国陆军人力资源专家，目前正在攻读刑事司法博士学位。
回到北卡罗来纳州的家中，一天晚上在巡逻时，他接到了一个求助电话，却再次意识到自己看不清路标。他又尴尬又害怕，于是请求同事让他整晚跟在他们的车后面，并保证第二天会弄清楚到底是怎么回事。
那天早上，他被诊断出患有2型糖尿病，这是一种细胞对胰岛素反应失常的疾病。在内分泌科医师、胰岛素、其他药物、饮食、运动和连续血糖监测仪的帮助下，他现在能更好地控制血糖、血压和体重。但他承认，控制这三者的水平是每天都要进行的战斗。
虽然他的视力恢复了，但他的神经病变——或神经损伤，一种常见的糖尿病并发症——似乎是永久性的。
他说：“当我试图给孩子们穿衣服、费力地给他们系鞋带时，我甚至感觉不到他们衣服上的拉链。我的握力消失了，感觉不到物体的表面。我经常掉东西。有时，就感觉像是我的手穿过起司刨丝器一样。”
布卢的医生曾警告他，他的体重和高血压，再加上他的2型糖尿病家族病史，可能意味着他将来会患上这种疾病。但医生从未向他解释过他的化验结果。2017年之前，他的血糖水平飙升至700，大约是安全正常水平的7倍，而这些化验结果显然都没有达到惊人的地步，不足以出具诊断结果。
布卢说："如果说有人犯了错误，那就是我，因为我经常被告知要做这些事情"，比如减肥和控制血压，"而我却置若罔闻，直到情况恶化"。
但他的医生从未诊断出他患有一种越来越常见的病症——前驱糖尿病，即血糖水平升高，但还没有高到足以正式诊断为糖尿病的程度。
布卢说："我只是觉得他们没有注意到这一点。”
‘就像定时炸弹’
根据美国疾病控制与预防中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention）的数据，近40%的美国人患有前驱糖尿病。说到糖尿病本身，略高于10%的美国人患有糖尿病——要么是最常见的2型糖尿病，要么是1型糖尿病（这是一种自身免疫性疾病，患者身体出现异常，会破坏分泌胰岛素的细胞）。
总而言之，大约一半的美国人患有糖尿病或前驱糖尿病。专家说，这使我们成为一个充斥着病弱人群的国家，推高了国家的医疗保健基础设施、人员需求以及医疗保健成本，并使经济发展以前所未有的方式受到损害。
这些数据令人震惊，但已不再令迪莎·纳朗（Disha Narang）博士感到震惊。她是伊利诺伊州莱克福里斯特的西北医学森林湖医院（Northwestern Medicine Lake Forest Hospital）的内分泌和肥胖症医学专家。加州旧金山的肥胖症医学专家尼莎·帕特尔（Nisha Patel）博士也毫不意外，她经常与纳朗合作开展项目。
肥胖症是前驱糖尿病和2型糖尿病等代谢性疾病的主要风险因素，美国肥胖症患者的统计数据几乎与糖尿病患者的统计数据一致。截至2020年3月，近42%的美国人患有肥胖症。研究人员预测，到2030年，大约一半的美国人将会患有肥胖症。
帕特尔说，虽然这些数字并不出人意料，但却“极其令人担忧”——不仅因为糖尿病可能对身体造成严重破坏，还因为糖尿病最终可能引发的其他疾病。前驱糖尿病和糖尿病是脂肪性肝病、代谢性紫绀型肝病和其他慢性疾病的主要风险因素，其中许多疾病与糖尿病一样，也可能致命。
无论确诊与否，糖尿病都会引起并发症，比如布卢经历的眼部问题，以及他的神经病变，尽管他的血糖控制有所改善，但这种并发症仍然存在。无数的美国人患有前驱糖尿病或糖尿病，但就像布卢一样，他们总是掉以轻心。根据美国疾病控制与预防中心的数据，超过80%的前驱糖尿病患者没有意识到这一点。近四分之一的糖尿病患者也根本没有意识到这一点。
帕特尔说，他们“像定时炸弹一样四处走动”。
我们是如何走到这一步的
《财富》杂志采访的专家都认为，美国正在努力应对肥胖症的流行问题，这不足为奇。但由于肥胖症经常导致前驱糖尿病和2型糖尿病，因此美国也在与心脏代谢健康危机作斗争，或者说几乎忽视了这一危机。
美国疾病控制与预防中心的数据显示，从1999年到2020年3月，美国的肥胖率上升了11%，从31%上升到42%，严重肥胖率几乎翻了一番，达到9%。美国被诊断出患有糖尿病的人数增加了一倍多，从近1,100万增加到2,340万。
形势十分黯淡，而且还将进一步恶化。2020年春天，新冠肺炎疫情来袭，打乱了积极锻炼的美国人的正常锻炼计划，并使美国陷入了一场心理健康危机。
纳朗说："我经常听到这样的故事：本来一切都很稳定，但2020年到来后，'我的体重增加了50磅'（约合23公斤）。人们的活动发生了很大变化。压力源也大不相同。我们应对压力的方式也大不相同。人们在缓解压力的时候往往会诉诸食物——所有这些因素叠加在一起。"
这种模式已经永久性地改变了美国人的生活方式，基于应用程序的快餐和杂货配送仍在增加，每日步数仍在减少——也许是永久性的。撇开卡路里摄入增加和运动量减少不谈，专家们认为，新冠肺炎疫情无意中通过炎症、压力、细胞因子风暴期间的细胞死亡或其他尚未完全了解的机制导致了糖尿病诊断的增加——甚至可以说是长新冠的非典型表现。
根据2023年发表在网络公开版的《美国医学会杂志》（JAMA Network Open）上的一项研究，疫情爆发后，美国青年中新诊断出的2型糖尿病患者攀升了62%，1型糖尿病患者攀升了17%。虽然疫情对糖尿病诊断的影响方式和影响程度尚无定论，但据研究估计，大约有1%-4%的感染者在急性感染后的几个月内被诊断出患有糖尿病。而在美国，几乎每个人都至少感染过一次新冠，因此1%并不是一个小数字——考虑到美国人口数量，这一数字超过了300万。
未来的灾难
美国的心脏代谢危机必将导致死亡人数不断增加，寿命缩短，生活质量下降。必须及早开始进行预防，因为糖尿病的发病时间也在提前。传统上，2型糖尿病被认为是45岁以上的人群才会患上的疾病，但由于营养过剩、肥胖症和运动量减少，越来越多的青少年和儿童被诊断出患有2型糖尿病。
帕特尔说："这真的很令人不安，因为他们的身体需要应对暴露风险的时间延长了。”越来越多的美国年轻人被诊断出患有这种疾病。这意味着更多的人在更年轻的时候就出现更多的并发症。"它造成的多米诺骨牌效应是巨大的。其带来的后果可能是天文数字。"
但帕特尔说，还会有经济代价。由于几乎每两个美国人中就有一个患有糖尿病或前驱糖尿病，雇主们要面对的是病情愈发严重的劳动力。
帕特尔说："如果你关注的是与糖尿病患者相关的医疗保健成本，我们关注的是数十亿美元的间接成本。这是因为糖尿病患者更有可能缺勤，从而导致生产率下降，并产生更高的医疗保健费用，给他们自己和雇主都造成负担。”
撇开经济因素不谈，美国的医疗保健体系并没有为糖尿病患者的涌入做好准备，而糖尿病患者往往会带来额外的医疗保健需求。除了全国范围内的床位短缺，美国还面临着医疗保健人员短缺危机。
帕特尔问道："谁来照顾这些老弱病残人群？如果我们不能控制这种情况或找到解决方案，将会产生巨大影响。"
如何解决这一问题
专家告诉《财富》杂志，要解决糖尿病和肥胖症的流行问题，并没有什么灵丹妙药。
帕特尔说：“我只是没有发现一个放之四海而皆准的解决方案。我看不到尽头。”
专家们认为，虽然营养不良无疑仍是美国的一大问题，但营养过剩是一个更大的问题。讽刺的是，这两个问题往往是相关的。如果一个人找不到和/或买不到健康的食物，就会同时患上营养不良和肥胖症。
解决这两个问题的关键在于：向大众提供营养丰富的食物，如水果、蔬菜、植物性蛋白质、海鲜、低脂或无脂乳制品。但大约有10%的美国人在与食品安全作斗争，其中许多人生活在“食品沙漠”地区——由于距离或价格原因，难以获得食物。在这些地区，加油站、一元店等提供的大部分食品都是经过高度加工的，远非新鲜食品。
即使通过食品储藏室或其他方式大量提供营养丰富的食物，忙碌的美国人也很难找到时间做饭，有时甚至不知道如何做饭。
帕特尔说：“你给某个人一盒蔬菜，他们根本不知道如何下手。他们不会享用，甚至享受这盒蔬菜。”
中高收入的美国人在获取营养丰富的食物方面可能并不存在困难。但是，方便食品的推广往往以牺牲营养为代价。
纳朗说："美国的加工食品比世界上任何其他国家都多。”帕特尔质疑为什么食品制造商没有让普通美国人更容易做出更健康的选择。她说："我没有看到在更广泛层面做出的努力。”
今年，像Wegovy这样的注射减肥“神药”需求量激增，纳朗担心制造商将无法满足需求。在能够获得这种药物的人群中已经存在着差距。这导致了需要这种药物的糖尿病患者面临药物短缺难题。更重要的是，世界上许多人可以从所谓的“神奇药物”中获益，但却因贫困而无法获得。
但纳朗警告说，此类药物“只是减肥的另一种资源”。它们不是糖尿病治疗的万能药，甚至不是肥胖症的解决方案。撇开生产和使用问题不谈，像Wegovy这样的注射剂使用者仍然必须通过节食和锻炼才能使药物起作用。更重要的是，如果他们停止使用，他们的体重往往会反弹，这就有可能使美国从肥胖员工国家变成无限期依赖药物来控制体重的员工国家。
纳朗说：“人们把这种药物吹捧为基督的下一次降临，但事实并非如此。我认为社交媒体严重夸大了该药物的作用。到目前为止，我们已经使用胰高血糖素样肽-1超过十年时间了。”
纳朗说，对糖尿病患者而言，虽然这类药物可能会改变游戏规则，但对于那些只想控制体重的人来说，它们“并不是永久性减肥的长期解决方案”。
也许解决肥胖问题的最大障碍是：人们认为肥胖是一种道德上的失败。
纳朗说：“我们需要把肥胖视为一种慢性病，像糖尿病、高血压、高胆固醇等其他疾病一样，需要长期治疗。这是一种神经激素分泌过程，实际上是可以治疗的。”
“现在人们因体重而受到污名，认为这是某人的错，这种情况必须改变。”（财富中文网）
译者：中慧言-王芳
大约一半的美国人患有糖尿病或前驱糖尿病。专家说，这使我们成为一个充斥着病弱人群的国家，推高了国家的医疗保健基础设施、人员需求以及医疗保健成本，并使经济发展以前所未有的方式受到损害。
那是2017年的夏天，普林斯·布卢（Prince Blue）感觉身体不大舒服，但至于为什么，他一无所知。这位34岁的警官和三个孩子的父亲每年都会去看医生做体检，他的化验结果一直都很理想。
他回忆说："我那会儿尿频，而且感到头晕。即使我知道自己饮食习惯不健康，我也会在不锻炼身体的情况下体重减轻。”
尿频使他去墨西哥度假的梦想泡汤了。在寻找他和妻子想探索的餐馆的路上，他意识到自己已经看不清路标了。
布卢在接受《财富》杂志采访时表示：“直到那时，我才意识到自己可能患有糖尿病。”布卢曾是美国陆军人力资源专家，目前正在攻读刑事司法博士学位。
回到北卡罗来纳州的家中，一天晚上在巡逻时，他接到了一个求助电话，却再次意识到自己看不清路标。他又尴尬又害怕，于是请求同事让他整晚跟在他们的车后面，并保证第二天会弄清楚到底是怎么回事。
那天早上，他被诊断出患有2型糖尿病，这是一种细胞对胰岛素反应失常的疾病。在内分泌科医师、胰岛素、其他药物、饮食、运动和连续血糖监测仪的帮助下，他现在能更好地控制血糖、血压和体重。但他承认，控制这三者的水平是每天都要进行的战斗。
虽然他的视力恢复了，但他的神经病变——或神经损伤，一种常见的糖尿病并发症——似乎是永久性的。
他说：“当我试图给孩子们穿衣服、费力地给他们系鞋带时，我甚至感觉不到他们衣服上的拉链。我的握力消失了，感觉不到物体的表面。我经常掉东西。有时，就感觉像是我的手穿过起司刨丝器一样。”
布卢的医生曾警告他，他的体重和高血压，再加上他的2型糖尿病家族病史，可能意味着他将来会患上这种疾病。但医生从未向他解释过他的化验结果。2017年之前，他的血糖水平飙升至700，大约是安全正常水平的7倍，而这些化验结果显然都没有达到惊人的地步，不足以出具诊断结果。
布卢说："如果说有人犯了错误，那就是我，因为我经常被告知要做这些事情"，比如减肥和控制血压，"而我却置若罔闻，直到情况恶化"。
但他的医生从未诊断出他患有一种越来越常见的病症——前驱糖尿病，即血糖水平升高，但还没有高到足以正式诊断为糖尿病的程度。
布卢说："我只是觉得他们没有注意到这一点。”
‘就像定时炸弹’
根据美国疾病控制与预防中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention）的数据，近40%的美国人患有前驱糖尿病。说到糖尿病本身，略高于10%的美国人患有糖尿病——要么是最常见的2型糖尿病，要么是1型糖尿病（这是一种自身免疫性疾病，患者身体出现异常，会破坏分泌胰岛素的细胞）。
总而言之，大约一半的美国人患有糖尿病或前驱糖尿病。专家说，这使我们成为一个充斥着病弱人群的国家，推高了国家的医疗保健基础设施、人员需求以及医疗保健成本，并使经济发展以前所未有的方式受到损害。
这些数据令人震惊，但已不再令迪莎·纳朗（Disha Narang）博士感到震惊。她是伊利诺伊州莱克福里斯特的西北医学森林湖医院（Northwestern Medicine Lake Forest Hospital）的内分泌和肥胖症医学专家。加州旧金山的肥胖症医学专家尼莎·帕特尔（Nisha Patel）博士也毫不意外，她经常与纳朗合作开展项目。
肥胖症是前驱糖尿病和2型糖尿病等代谢性疾病的主要风险因素，美国肥胖症患者的统计数据几乎与糖尿病患者的统计数据一致。截至2020年3月，近42%的美国人患有肥胖症。研究人员预测，到2030年，大约一半的美国人将会患有肥胖症。
帕特尔说，虽然这些数字并不出人意料，但却“极其令人担忧”——不仅因为糖尿病可能对身体造成严重破坏，还因为糖尿病最终可能引发的其他疾病。前驱糖尿病和糖尿病是脂肪性肝病、代谢性紫绀型肝病和其他慢性疾病的主要风险因素，其中许多疾病与糖尿病一样，也可能致命。
无论确诊与否，糖尿病都会引起并发症，比如布卢经历的眼部问题，以及他的神经病变，尽管他的血糖控制有所改善，但这种并发症仍然存在。无数的美国人患有前驱糖尿病或糖尿病，但就像布卢一样，他们总是掉以轻心。根据美国疾病控制与预防中心的数据，超过80%的前驱糖尿病患者没有意识到这一点。近四分之一的糖尿病患者也根本没有意识到这一点。
帕特尔说，他们“像定时炸弹一样四处走动”。
我们是如何走到这一步的
《财富》杂志采访的专家都认为，美国正在努力应对肥胖症的流行问题，这不足为奇。但由于肥胖症经常导致前驱糖尿病和2型糖尿病，因此美国也在与心脏代谢健康危机作斗争，或者说几乎忽视了这一危机。
美国疾病控制与预防中心的数据显示，从1999年到2020年3月，美国的肥胖率上升了11%，从31%上升到42%，严重肥胖率几乎翻了一番，达到9%。美国被诊断出患有糖尿病的人数增加了一倍多，从近1,100万增加到2,340万。
形势十分黯淡，而且还将进一步恶化。2020年春天，新冠肺炎疫情来袭，打乱了积极锻炼的美国人的正常锻炼计划，并使美国陷入了一场心理健康危机。
纳朗说："我经常听到这样的故事：本来一切都很稳定，但2020年到来后，'我的体重增加了50磅'（约合23公斤）。人们的活动发生了很大变化。压力源也大不相同。我们应对压力的方式也大不相同。人们在缓解压力的时候往往会诉诸食物——所有这些因素叠加在一起。"
这种模式已经永久性地改变了美国人的生活方式，基于应用程序的快餐和杂货配送仍在增加，每日步数仍在减少——也许是永久性的。撇开卡路里摄入增加和运动量减少不谈，专家们认为，新冠肺炎疫情无意中通过炎症、压力、细胞因子风暴期间的细胞死亡或其他尚未完全了解的机制导致了糖尿病诊断的增加——甚至可以说是长新冠的非典型表现。
根据2023年发表在网络公开版的《美国医学会杂志》（JAMA Network Open）上的一项研究，疫情爆发后，美国青年中新诊断出的2型糖尿病患者攀升了62%，1型糖尿病患者攀升了17%。虽然疫情对糖尿病诊断的影响方式和影响程度尚无定论，但据研究估计，大约有1%-4%的感染者在急性感染后的几个月内被诊断出患有糖尿病。而在美国，几乎每个人都至少感染过一次新冠，因此1%并不是一个小数字——考虑到美国人口数量，这一数字超过了300万。
未来的灾难
美国的心脏代谢危机必将导致死亡人数不断增加，寿命缩短，生活质量下降。必须及早开始进行预防，因为糖尿病的发病时间也在提前。传统上，2型糖尿病被认为是45岁以上的人群才会患上的疾病，但由于营养过剩、肥胖症和运动量减少，越来越多的青少年和儿童被诊断出患有2型糖尿病。
帕特尔说："这真的很令人不安，因为他们的身体需要应对暴露风险的时间延长了。”越来越多的美国年轻人被诊断出患有这种疾病。这意味着更多的人在更年轻的时候就出现更多的并发症。"它造成的多米诺骨牌效应是巨大的。其带来的后果可能是天文数字。"
但帕特尔说，还会有经济代价。由于几乎每两个美国人中就有一个患有糖尿病或前驱糖尿病，雇主们要面对的是病情愈发严重的劳动力。
帕特尔说："如果你关注的是与糖尿病患者相关的医疗保健成本，我们关注的是数十亿美元的间接成本。这是因为糖尿病患者更有可能缺勤，从而导致生产率下降，并产生更高的医疗保健费用，给他们自己和雇主都造成负担。”
撇开经济因素不谈，美国的医疗保健体系并没有为糖尿病患者的涌入做好准备，而糖尿病患者往往会带来额外的医疗保健需求。除了全国范围内的床位短缺，美国还面临着医疗保健人员短缺危机。
帕特尔问道："谁来照顾这些老弱病残人群？如果我们不能控制这种情况或找到解决方案，将会产生巨大影响。"
如何解决这一问题
专家告诉《财富》杂志，要解决糖尿病和肥胖症的流行问题，并没有什么灵丹妙药。
帕特尔说：“我只是没有发现一个放之四海而皆准的解决方案。我看不到尽头。”
专家们认为，虽然营养不良无疑仍是美国的一大问题，但营养过剩是一个更大的问题。讽刺的是，这两个问题往往是相关的。如果一个人找不到和/或买不到健康的食物，就会同时患上营养不良和肥胖症。
解决这两个问题的关键在于：向大众提供营养丰富的食物，如水果、蔬菜、植物性蛋白质、海鲜、低脂或无脂乳制品。但大约有10%的美国人在与食品安全作斗争，其中许多人生活在“食品沙漠”地区——由于距离或价格原因，难以获得食物。在这些地区，加油站、一元店等提供的大部分食品都是经过高度加工的，远非新鲜食品。
即使通过食品储藏室或其他方式大量提供营养丰富的食物，忙碌的美国人也很难找到时间做饭，有时甚至不知道如何做饭。
帕特尔说：“你给某个人一盒蔬菜，他们根本不知道如何下手。他们不会享用，甚至享受这盒蔬菜。”
中高收入的美国人在获取营养丰富的食物方面可能并不存在困难。但是，方便食品的推广往往以牺牲营养为代价。
纳朗说："美国的加工食品比世界上任何其他国家都多。”帕特尔质疑为什么食品制造商没有让普通美国人更容易做出更健康的选择。她说："我没有看到在更广泛层面做出的努力。”
今年，像Wegovy这样的注射减肥“神药”需求量激增，纳朗担心制造商将无法满足需求。在能够获得这种药物的人群中已经存在着差距。这导致了需要这种药物的糖尿病患者面临药物短缺难题。更重要的是，世界上许多人可以从所谓的“神奇药物”中获益，但却因贫困而无法获得。
但纳朗警告说，此类药物“只是减肥的另一种资源”。它们不是糖尿病治疗的万能药，甚至不是肥胖症的解决方案。撇开生产和使用问题不谈，像Wegovy这样的注射剂使用者仍然必须通过节食和锻炼才能使药物起作用。更重要的是，如果他们停止使用，他们的体重往往会反弹，这就有可能使美国从肥胖员工国家变成无限期依赖药物来控制体重的员工国家。
纳朗说：“人们把这种药物吹捧为基督的下一次降临，但事实并非如此。我认为社交媒体严重夸大了该药物的作用。到目前为止，我们已经使用胰高血糖素样肽-1超过十年时间了。”
纳朗说，对糖尿病患者而言，虽然这类药物可能会改变游戏规则，但对于那些只想控制体重的人来说，它们“并不是永久性减肥的长期解决方案”。
也许解决肥胖问题的最大障碍是：人们认为肥胖是一种道德上的失败。
纳朗说：“我们需要把肥胖视为一种慢性病，像糖尿病、高血压、高胆固醇等其他疾病一样，需要长期治疗。这是一种神经激素分泌过程，实际上是可以治疗的。”
“现在人们因体重而受到污名，认为这是某人的错，这种情况必须改变。”（财富中文网）
译者：中慧言-王芳
It was the summer of 2017, and Prince Blue wasn’t feeling so hot. But he had no clue as to why. The 34-year-old police officer and father of three saw his doctor annually for check-ups, and his labs were always fine.
“I was urinating a lot, dizzy,” he recalls. “I would lose weight without working out, even when I knew I’d been eating bad.”
Frequent trips to the bathroom put a damper on his dream vacation to Mexico. On a walk to find a restaurant he and his wife were looking for, he realized he could no longer read street signs.
“Up until that point, it didn’t dawn on me that I could have diabetes,” Blue, a former Army human resources specialist now studying for a doctoral degree in criminal justice, tells Fortune.
Back home in North Carolina and on patrol one night, he received a call for service only to realize, again, that he couldn’t read street signs. Embarrassed and frightened, he asked a coworker to let him tail their car all night—and promised that the next day, he would figure out what was going on.
That morning he was diagnosed with type 2 diabetes, a condition in which cells don’t respond normally to insulin. With the help of an endocrinologist, insulin, other medications, diet, exercise, and a continuous glucose monitor, he now has better control of his blood sugar, blood pressure level, and weight. But keeping all three in check is a daily battle, he admits.
While his since vision recovered, his neuropathy—or nerve damage, a common diabetic complication—appears to be permanent.
“I can’t even feel the zipper on my kids’ clothes when I’m trying to get them dressed, struggling to tie their shoes,” he says. “My grip strength is gone, being able to feel surfaces is gone. I drop stuff constantly. Everything feels like I’m running my hand through a cheese grater sometimes.”
Blue’s doctors had warned him that his weight and high blood pressure, coupled with his family history of type 2 diabetes, could mean the condition was in his future. But his labs were never explained to him. And they were apparently never alarming enough to warrant a diagnosis before 2017, when his blood glucose level spiked into the 700s—roughly seven times a safe, normal level.
“If anybody dropped the ball, it was me, because I was constantly told to do these things” like lose weight and get my blood pressure under control, “and I just ignored them until it got worse,” Blue says.
But his doctors never diagnosed him an increasingly common condition called pre-diabetes, in which blood glucose levels are elevated, but not high enough to warrant an official diagnosis of diabetes.
“I just think they weren’t looking for it,” Blue says.
‘Like ticking time bombs’
Nearly 40% of Americans have pre-diabetes, according to the U.S. Centers for Disease Control and Prevention. When it comes to diabetes itself, slightly more than 10% of the U.S. population has it—either type 2, the most common, or type 1, an autoimmune condition in which the body mistakenly destroys insulin-producing cells.
All told, roughly half of the U.S. population has diabetes or its predecessor. It’s turning us into a nation burdened with illness, experts say—driving up the country’s health care infrastructure and staffing needs and the cost of health care, and harming the economy in a way never seen before in U.S. history.
The figures are stunning, but they no longer shock Dr. Disha Narang, an endocrinologist and obesity medicine doctor at Northwestern Medicine Lake Forest Hospital in Lake Forest, Ill. Nor do they surprise Dr. Nisha Patel, an obesity medicine doctor in San Francisco, Calif., who often teams up on projects with Narang.
Obesity is a leading risk factor for metabolic diseases like pre-diabetes and type 2 diabetes—and statistics on Americans with obesity nearly mirror those on people with diabetes. Nearly 42% of the U.S. population was obese as of March 2020. And around half of all Americans will be obese by 2030, researchers predict.
While not unexpected, the figures are “incredibly concerning,” Patel says—not just because of diabetes’ potential to wreak havoc on the body, but because of the other diseases that may eventually accompany it. Pre-diabetes and diabetes are a major risk factor for conditions like fatty liver disease, metabolic associated cyanotic liver disease, and other chronic conditions—many of which, like diabetes, can also be fatal.
Diagnosed or not, diabetes can cause complications, like the eye problems Blue experienced, and his neuropathy, which persists despite his improved glycemic control. Countless Americans have pre-diabetes or diabetes and, like Blue was, are oblivious. More than 80% of those who have prediabetes aren’t aware of it, according to the U.S. Centers for Disease Control and Prevention. And nearly a quarter of those who have diabetes are also unaware.
They’re walking around “like ticking time bombs,” Patel says.
How we got here
That the U.S. is grappling with an epidemic of obesity is no surprise to experts Fortune spoke with. But because obesity so often begets pre-diabetes and type 2 diabetes, the nation is struggling with—or virtually ignoring—a cardiometabolic health crisis as well.
From 1999 through March 2020, U.S. obesity rates rose 11%—from 31% to 42%—and the rate of severe obesity nearly doubled, to 9%, according to the CDC. The number of Americans diagnosed with diabetes more than doubled, from nearly 11 million to 23.4 million.
The situation was bleak—and about to get worse. In the spring of 2020, the COVID-19 pandemic hit, derailing the normal exercise plans of active Americans and ushering the nation into a mental health crisis.
“I hear stories all the time that things were stable, then 2020 hit and ‘I gained 50 pounds after that,’” Narang says. “People’s activity changed a lot. The stressors were a lot different. The way we responded to stressors was a lot different. People often turned to food in times of stress—all of that combined.”
It’s a pattern that has permanently changed the American lifestyle, with app-based deliveries of fast food and groceries still up, and daily step counts still down—perhaps permanently. Increased calorie consumption and decreased exertion aside, experts believe that COVID inadvertently led to an increase in diabetes diagnoses through inflammation, stress, cell death during cytokine storm, or other mechanisms that aren’t yet fully understood—an atypical manifestation of long COVID, if you will.
New type 2 diabetes diagnoses among American youth climbed 62%—and type 1 diabetes diagnoses 17%—after the pandemic began, according to a 2023 study published in JAMA Network Open. While the jury is still out as to how—and how much—COVID contributed to diabetes diagnoses, studies have estimated that roughly 1%-4% of those who’ve contracted the virus were diagnosed with diabetes in the months after acute infection. And with virtually everyone in the U.S. having contracted COVID at least once, 1% is no small figure—when considering the U.S. population, it’s more than 3 million people.
Devastation ahead
The nation’s cardiometabolic crisis is sure to come with an ever-mounting death toll, as well as reduced lifespans and quality years of life. Prevention must start early, because diabetes is starting earlier too. While type 2 diabetes was traditionally considered to develop in those over age 45, it’s increasingly being diagnosed in teens and children, due to overnutrition, obesity, and low levels of physical activity.
“It’s really quite disturbing, because that’s an even longer time of exposure their body has to deal with,” Patel says of the rising number of young Americans being diagnosed. It means more people with more complications, at younger ages. “The domino effect it creates is huge. It’s astronomical what the consequences can be.”
But there’s an economic price tag too, Patel says. Because nearly one in two Americans has diabetes or prediabetes, employers are dealing with an increasingly sicker workforce.
“When you look at the health care costs associated with patients with diabetes, we’re looking at billions of indirect costs,” Patel says. That’s because diabetics are more likely to be absent from work, resulting in a loss of productivity, and have higher health care costs that burden both themselves and their employers.
Economics aside, America’s healthcare system isn’t prepared for an influx of diabetic patients, who, more often than not, come with additional health care needs. Aside from a nationwide shortage of hospital beds, the country is seeing a health care staffing crisis, too.
“Who is going to be around to take care of this aging, ailing, sick population?” Patel asks. “There are huge implications if we cannot get a hold of this or find solutions.”
How to fix the problem
When it comes to tackling the epidemic of diabetes and obesity, there’s no silver bullet, experts tell Fortune.
“I just don’t see a one-size-fits-all solution,” Patel says. “There’s no end I can see.”
While undernutrition is undoubtedly still a problem in the U.S., overnutrition is a greater problem, experts contend. Ironically, the two problems are often related. A person can suffer from both malnutrition and obesity if they’re unable to find and/or purchase healthy food.
The key to tackling both problems: making nutrient-dense foods—like fruits, vegetables, protein from plant-based sources, seafood, and low- or no-fat dairy products—available to the masses. But roughly 10% of Americans wrestle with food security, many of them living in food deserts—areas where food is inaccessible, either due to proximity or price. In these areas, most of the food available—at gas stations, dollar stores, and the like—is highly processed and far from fresh.
Even if nutrient-dense foods are made available en masse—through a food pantry or otherwise—busy Americans struggle with finding the time to cook, and sometimes the knowledge of how to.
“You give somebody a box of veggies and they have no idea what to do with it,” Patel says. “They’re not going to eat it, enjoy it.”
Middle- and high-income Americans may not have trouble accessing nutrient-dense foods. But convenience is promoted—often at the expense of nutrition.
“This country has more processed food than any other country in the world,” Narang said. Patel questions why food manufacturers aren’t making it easier for everyday Americans to make healthier choices. “I don’t see widespread efforts,” she says.
Demand for injectable weight-loss “miracle drugs” like Wegovy sky-rocketed this year, and Narang worries that manufacturers won’t be able to keep up. Disparities already exist among who is able to obtain the drug. It’s led to shortages of the drug among diabetic patients who require it. What’s more, many worldwide could benefit from the so-called “miracle drug” but lack access due to poverty.
But such drugs “are just another resource for weight loss,” Narang cautions. They’re not the be-all and end-all of diabetes care or even the solution to obesity. Production and access issues aside, users of injectables like Wegovy must still diet and exercise for the medication to work. What’s more, they often gain back the weight they lost if they discontinue use, potentially turning a nation of obese workers into a nation of workers indefinitely dependent on a drug to help keep their weight in check.
“People are touting this as the next coming of Christ or something, and it’s just not the case,” Narang says. “I think it’s been severely hyped on social media. We’ve been using GLP1s for over a decade at this point.”
While such drugs can be a game-changer for diabetics, they’re “not the long-term answer to permanent weight-loss” for those who are merely looking to tackle their weight, Narang said.
Perhaps the biggest hurdle to tackling obesity: the thought that it’s a moral failure.
“We need to see obesity as a chronic disease that is deserving of long-term treatment like anything else—like diabetes, like high blood pressure, high cholesterol, all of those things,” Narang said. “It’s a neurohormonal process that’s actually treatable.”
“Right now there’s a stigma around weight, that it’s someone’s fault, and that needs to change.”
