虚拟人的未来

2021年10月的最后一天，虚拟人“柳夜熙”在抖音上发布了账号的第一条视频。首秀中，她坐在一个梳妆台前，被身后一群现实世界中的人围观，并与其中一个男孩互动。

这条两分钟的短视频被贴上了“虚拟偶像”、“元宇宙”、“美妆”标签，也充分展现了主角写在简介栏中的“人设”——一个虚拟美妆达人。

柳夜熙并不是第一个被定义为“虚拟偶像”的角色。早在十多年前，就有以初音未来为代表的虚拟歌姬出现，他们被视作最早一代的虚拟偶像。“元宇宙”概念的兴起和相关技术的进步，再一次激发了人类对构建虚拟世界的欲望，也让虚拟偶像这一概念获得前所未有的关注度。

对于“虚拟偶像”，次世文化的创始人兼首席执行官陈燕有绝对的发言权。

实际上，次世文化早在2018年就正式入场“虚拟人”领域，在“明星虚拟形象”、“超写实虚拟人”、“智能化虚拟人”及“品牌数字IP形象”等多方向打造了众多行业标杆案例，次世也因此成为国内“虚拟人IP”产品化能力突出的公司。今年2月，红杉中国独家完成了对次世文化的A3轮投资。

“虚拟偶像”只是“虚拟赛道当中一个非常小的细分领域而已”。虚拟人在全球市场对应的英文名词叫做“Virtual Beings”（虚拟人格），其中有很多细分赛道：超写实数字人（V human）、虚拟主播（V Tuber）、数字分身（Avatar）等。陈燕说。

虚拟形象与真实的人不同，本身不具备身份、技能、人际关系，所以需要背后的策划团队赋予这个角色以背景。与此同时，虚拟形象还需要被安排到最合适的平台、最合适的场景，以发挥其所设定的作用。

次世文化创始人兼首席执行官陈燕。图片来源：由上榜者提供

陈燕指出，他们可以陪伴人类，在很多时刻去解决一些直接的需求，在这个维度中，虚拟人被称为功能性数字人。

他表示，如今市面上不乏做得漂亮且精度高的虚拟人，也有影视公司入局做虚拟人，但鲜有声响。“产品加场景，才是赛道现在看起来很兴旺的核心原因。场景与产品两者相辅相成。”

在虚拟人发展的初期，有很多角色都应该走在“偶像”之前。虚拟人作为一种产品推出，需要有足够多的品类去满足市场需求。“人类有那么多伟大的职业，偶像只是众多职业中很渺小的一种而已。”陈燕说。“‘虚拟偶像’只是虚拟行业的冰山一角。”

被广泛认可的偶像需要时间、社会贡献，甚至需要结合人生的起落结局去定义。更何况是虚拟数字产品。如果在其功能性基础尚未建立好，并投入应用之前，就要树立起“偶像”概念，大概率是站不住脚的。

陈燕表示，现阶段人们对虚拟人的态度，相比于喜欢，更多的是猎奇。赛道的需求并没有真正得以拓展。只有当虚拟人与真人建立真正的关系，才会推进这一赛道走入下一步。“虚拟人不解决人的问题，那它就是一张冰冷无效的皮。当下可以很热，但如果跟每个人都没有关系，热度就会消失。”他说。

无论虚拟人领域未来发展如何，虚拟偶像与真人偶像之间都会存在边界，边界能够被技术与剧本模糊化，但不会彻底消失。

正是人类属性的缺失，也使得虚拟偶像难以向真人偶像市场一样出现传奇。现阶段具有传奇色彩的虚拟偶像，大多是因为顶着“初代”的光环。而当产业成熟后，如果虚拟人形象被批量生产，他们更多地是在各自的平台，发挥着各自被安排好的作用，评价高低只有功能效果好坏之分。

没有天然生命周期的虚拟偶像作为个体的结局会是什么？被人们遗忘直至自然退役，还是背后的团队会给他们安排不同的结局？

陈燕指出，随着大众对虚拟人和虚拟赛道的认知变化加快，“我们会看到很多维度，这指引了我们（现在）根本无法想象的方向，我觉得这才是这个领域最有趣的事情，而不是说我们已经看到了终局。”

现实世界中，真人偶像会有生老病死。有时正是因为每个个体不同的生命长度，和不同的境遇结局，结合他们一生的创造与贡献，才会造就一代有传奇色彩的偶像。这种情况之下，“自然”是不可忽视、不可抗拒的因素。

虚拟人或许只是一个开始。“次世的使命是打造一个用户数字身份生成系统，及可通用开放生态。”陈燕的表述让人看到一个更大的未来。