向专利魔鬼宣战

    即便如此，阿姆斯特仍然对他的公司抱有很大的期望。他说：“我们认为，这个相当巨大而高效的市场需要一家清算机构。如果每家公司都认为‘我们必须为专利和专利风险提供预算’，那个预算将会是我们的红色卡片。”红色卡片就是指RPX公司的会员费。每年的会员费最低是8.5万美元左右，最高在700万美元以上，视会员的净营业利润而定。“我们有20亿美元资金可花，能够实实在在将NPE专利诉讼的风险降低85%至90%，从中还能获取很大的利润。”

    对RPX的看法呈现两极化。一边是纯粹派，他们嘲笑RPX的方法。反专利魔鬼阵营里的一些人斥责RPX是另一种专利魔鬼。说得好听点，是它有可能变成专利魔鬼，只要它现在的商业模式无法带来让股东满意的业绩。

    处在另一边的一家NPE——Cascades Computer Innovation公司在2012年对RPX发起了反垄断诉讼，指责它搞买方垄断，与人串通压低NPE的和解金。RPX否认有串通行为或其它坏事。（同年12月，奥克兰的一位联邦地区法官驳回了一项有关撤销Cascades案的动议。）

    但是，无论RPX是否能拿出针对NPE现象的可靠解决方案，阿姆斯特的故事都很有教育意义，因为他生活在一个我们大多数人不知道其存在的世界里。

    在阿姆斯特的世界，针对科技公司的专利诉讼引发的不再是古老的道德问题，比如某公司是否从某位发明者那里窃取了什么东西？甚至不是法律问题，比如某专利是否仍然有效？如果有效，某公司的产品是否侵犯了该专利？

    如今它引发的问题是概率、统计，最重要的，是交易成本。白宫的一个工作组在今年2月指出，现在的一部智能手机就可能牵涉到10万项专利。学者们计算过，任何一项专利的范围和时效都极为不确定，它们当中有将近一半在接受法庭上的检验时会被抛在一边。加利福尼亚大学黑斯廷斯法学院（University of California Hastings College of the Law）的罗宾·费尔德曼（Robin Feldman）在她不久前的著作《反思专利》（Rethinking Patents）里建议，不应该再把专利权与拥有确定边界的土地所有权相比。她写道：“专利并没有授予明确的权利。相反，它招致了定义这些权利的协商。”

    在阿姆斯特看来，即便如今在流传的很多改革落到实处，专利这一领域也不会发生太大的变化。他说，尽管某些NPE肯定存在恶意的作法，但他的客户所面临的问题更深刻。

    他说：“那种真正的逼人破财消灾的事，法院能分辨出来。人们并没有为这类事情花很多钱。”

    阿姆斯特说，棘手的问题来自于“灰度的等级”。大部分专利只是“小幅的改良”，是不具有突破性的技术，但它们仍然可以成为专利。他说：“这些技术也许不具备超级革命性，但具备足够的差异性。谁先想到，谁就能发布。”此外，公司有可能从头到尾设计和营销一款产品，如今却被指控这款产品侵犯了一项它从未听说过的专利。在美国的司法体系下，这种情况无法辩护。

    要改变这一现状，需要对专利制度做出巨大的改革，但没有法官或立法者主张大改。阿姆斯特的客户也不想，它们要保护自己的专利。阿姆斯特解释说：“现行的专利制度有可能变得完全无能为力。”

    因此，阿姆斯特正试图打造一家专利清算机构，帮助科技公司卸下NPE的诉讼包袱，同时让合法的发明者迅速拿到合理的报酬。为了向这个目标前进，阿姆斯特拒绝称NPE为专利魔鬼。相反，他努力保持与他们的良好关系，即使这样做有时候让他的客户感到恼火。

    “没错，我们和他们是朋友。”阿姆斯特对那些客户说。“没错，我们带他们出去吃饭。我们和他们有业务往来。可结果是，我们帮你省了大笔的钱。”

    阿姆斯特形象出众，态度诚恳，是一位颇受尊敬的纽约专利辩护律师的儿子。1995年，从纽约的卡尔多佐法学院（Cardozo）毕业后，他为位于纽约的威嘉律师事务所（Weil Gotshal & Manges）工作，亲自为几起专利案件做了辩护。但他说，打官司不是他的理想，在调到威嘉位于硅谷的办事处后，他开始转向与并购有关的企业交易业务。

    2003年，阿姆斯特投奔Ocean Tomo，一家新开办的公司，专门从事专利估值。他为公司开办了旧金山办事处。时年36岁的他介入了一个导致专利二级市场今日面貌的事件。

    互联网泡沫时代有一家名叫Commerce One的公司，曾经拥有4,000名员工，市值高达215亿美元。2004年10月，该公司申请破产前重组，要求它的一位债权人以仅仅410万美元的价格买下它的全部资产。公司的法律总顾问保罗·瓦伦斯基（Paul Warenski）当时想了一个主意，将公司专利全部剥离，单独出售，结果很快得到了高智发明公司（Intellectual Ventures）100万美元的报价。高智发明是由微软前技术总监、博学多才的内森·米尔沃德（Nathan Myhrvold）与人共同创办的。

    高智发明是一家有争议的企业。此前一年，它开始买断专利，其中很多专利来自于崩溃的网站公司，它动用的资金部分来自于其战略投资者，包括微软、英特尔和苹果。这些投资者利用高智发明是出于防御目的——避免这些专利落入恶意的NPE手里，但也希望获取收益，因为高智发明想用它收购的专利赚取授权费。当时，米尔沃德坚持说，只要他对自己的专利需求给出正确的定价，他就永远不会起诉任何人。但别人判断，米尔沃德的商业模式最终将迫使他这么干。毕竟，高智发明公司是按照对冲基金的模式建立的，它承诺给投资者丰厚的回报，同时它的管理层还要拿走2%的管理费和利润的20%。

    在朋友的推荐下，瓦伦斯基给阿姆斯特打了电话，阿姆斯特劝他拒绝高智发明公司的报价，雇用他做Ocean Tomo公司的代理，向更广阔的市场营销这些专利。

    讽刺的是，这些重要专利的发明者罗伯特·格鲁什科（Robert Glushko）对这一情况感到害怕。现在是加利福尼亚大学伯克利分校信息学院（University of California at Berkeley's School of Information）教授的格鲁什科说，他的发明的全部意义在于推动“一个开放的、无摩擦的电子商务基础设施”。让一个专利魔鬼拥有他的专利，前景将是灾难性的。格鲁什科说：“设立收费门槛和我们搞这些发明的原因全部背道而驰。”他表示，曾求他在IBM、Sun、甲骨文、微软等公司的朋友以防御为目的买下这些专利。