解决能源挑战的新方法
Stuart F. Brown, Anne VanderMey
2012-03-13
在全球各地的实验室，科学家正在研究从可续航500英里的汽车电池到太空太阳能发电厂等各种能带来根本变化的技术。
驾驭太阳的力量
自从冷聚变惨遭失败以后，想以经济上可行的方法复制太阳创造的能量几乎成了笑话。这种情况有望发生改变。有希望的核聚变反应堆设计方案主要有两种，一是环形真空室磁线圈，又称托克马克（tokamak），另一种是惰性封闭系统，但这些设计还再过二三十年才能实现。而且，它们要配备巨大的超导磁力系统或是超强的激光阵列，都需耗资数百亿美元。
加拿大的一家小公司通用聚变（General Fusion）拥有一种名为“磁化目标聚变”的新技术，费用仅为其他设计方案的一小部分。这个由私人赞助的项目已经吸引了3,200万美元的投资，投资者包括亚马逊公司（Amazon）的首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos），它的运营与大科学项目的传统方式不一样。从前的大项目只有资金充裕的政府才拿得出钱搞研发和建设大型实验设备。公司的首席执行官道格·理奇蒙（Doug Richmond）说：“如果我们的项目要持续20年，我们永远拿不到钱。但我们承诺，5年内实现能量净增益。现在，我们正在走向里程碑。”
通用聚变公司的设计方案与另外两种方案有共同之处，但它要采用远为简单和廉价的设备来实现聚变。公司的反应堆利用了美国海军实验室30年前开始进行的一项工作，采取功率非常强大的气动活塞。活塞插入一个球形金属容器上孔中，理奇蒙将这个容器比作威浮球。在恰当的时刻发动活塞，产生声音的冲击波，内部的高温液态铅和液态锂在冲击波的压力下旋转，然后注入氘气，在高温和压力作用下发生聚变。通用聚变公司针对活塞设计了一套控制系统，将海军的创意变成了现实。几十年前，这种控制系统还做不出来。
如果这项久远的技术得以成功应用，未来的人们就可以得到清洁、安全的能源了。
——Stuart F. Brown
