热衷于不断突破的克雷格•文特尔（Craig Venter）一直备受瞩目，也备受争议。眼红的同行把这位科学怪才、发明家和实业家比作希特勒（Hitler），《时代》（Time）杂志说他是“科学坏小子”。而鄙人曾在一本书中，把他比作浮士德医生（Dr. Faustus），浮士德是文艺复兴时期的一名医生，他将灵魂出卖给魔鬼，以换取宝贵的科学知识，名利也随之而来。

    近年来，文特尔傲气有所收敛，他不断刷新成绩，而其不拘一格的思维模式，也成了知名科学杂志以及达沃斯论坛和TED等大会上的主流，因此批评声自然小了不少。科学家一般不会引起外界的过多关注，但文特尔是例外，总统、主教和商业巨头们纷纷关注他的动向。

    上周，文特尔携其位于圣地亚哥的研究机构J. Craig Venter Institute的团队，公布了他们在实验室通过组合DNA合成的微生物。文特尔此举再度引发轩然大波。在上周的记者招待会上，文特尔称：“这是地球上第一批自我复制的物种，它们的母体是计算机。”

    文特尔亲切地称呼新出炉的细菌为 “合成儿”（"Synthia"），但“合成儿”目前的功能只是存活和繁殖。不过，“合成儿”的诞生，意味着文特尔的预言将成真：人工合成生命将广泛应用于制药、生物工程燃料以及疫苗生产等领域。

媲美微芯片？

    一旦文特尔预言成真，“合成儿”以及合成生命领域其它创新的意义，可媲美甚至超过内燃机和微芯片。

    细胞的运行，好比一台精密计算机，至今主要是遵循大自然的安排，输入食品、化学物质和阳光，促使细胞发生反应，以合成其它化学物质和蛋白质。二十世纪八十年代始，人类开始介入该领域，合成抗贫血药物红细胞生成素等。

    而文特尔此举，将掀开生物工程崭新的一页。运用得力，将造福无穷；然若运用不当，将贻害四方。比如说，该技术一旦落入生物恐怖分子之手，被用来制造邪恶的武器，或是某位科学家不慎让合成生命逃入外界环境，后果将不堪设想。

    对此，文特尔强调，在细胞合成过程中，我们能设计预防程序，控制合成细胞所用的化学物质，其道理同控制炸弹等级铀一样。

    上周，奥巴马总统（President Obama）也开始关注细胞合成可能造成的负面影响。

    文特尔在《科学》（Science）杂志上发表“合成儿”研究后不久，奥巴马即指定政府生物伦理学委员会，对合成生物学开展了为期六个月的研究。奥巴马宣称，文特尔的文章引起了“切实担忧”，但奥巴马并未谈及细节。

    其它各方的反应都在意料之中。不少科学家称赞文特尔团队智慧超群，也有部分人士认为，完全有更便捷的方式，可对有机体进行生物工程改造，以制造新药和替代能源。

    具体来说，伦理学家和环保人士忧心忡忡，因为一旦合成生物逃入外界，扰乱自然秩序或自身变异，后果将异常严重。

药业巨头的前景

    而生物技术、制药以及能源企业则深感欣慰，这没什么好奇怪的。但笔者想知道它们是否意识到，文特尔这项发明可能引发的情形，将类似于一个世纪前汽车时代来临前马车和汽车业的交锋。

    举例来说，石油巨头可能会竞相引进超级植物，这些植物能在池塘或桶中繁殖，大量合成替代能源。替代能源的燃油效率和成本都堪比石油，而且不会污染墨西哥湾。而药业巨头的新对手也不可小觑，利用合成技术生产的新药更安全、成本更低，其临床试验和批准上市的时间也更短。上世纪七十年代，安进公司（Amgen）和基因泰克公司（Genentech）也正是借生物创新潮脱颖而出。

    总之，虽然目前以上纯属推测，短期内也不会引起任何重大变革。但合成技术的前景不可限量。