祛魅（disenchantment）指的是世界变得去神秘化、世俗化和合理化的过程。在这一过程中，神话、魔法和宗教或超自然的解释不再对人类的理解和制度产生效力。

这一概念由德国社会学家马克斯·韦伯推广，他描述了现代性背景下的“世界祛魅”（Entzauberung der Welt）。韦伯认为，随着科学和理性的进步，传统的宗教和魔法世界观逐渐衰落。人们不再认为自然界充满了精灵或神灵，而是被非人的法则和力量所支配。这是现代西方社会的一次关键转变。

这些非人的法则和力量包括：科学和理性、官僚主义与法律，以及经验证据与技术解决方案。韦伯将现代性称为理性化的“铁笼”——在这个世界里，魅力、神秘和神圣的旨意都被冷酷的算计和可以预测的规则所取代。社会生活围绕规则、制度和效率展开，人类行为被视为需要计算和优化之物。

随着世界变得越来越可知和可以预测，一些人认为它在情感或精神上也变得空洞。因而，在很多时候，意义或敬畏感都消失无踪，取而代之的是幻灭感——感觉生活缺乏神秘，也从无更高的目标。

韦伯说：“我们时代的命运具有理性化和理智化的特点，尤其是具有‘世界的祛魅化’的特点。”“这意味着不再存在神秘的、不可估量的力量……而是原则上，人们可以通过算计来掌控一切。”在加拿大哲学家查尔斯·泰勒看来，祛魅有两个关键点：一是从一个被施了魔法的世界转向一个更加内在的世界，二是发展出一种“缓冲自我”（buffered self），将内在自我与外部世界隔离开来。这样的祛魅不仅仅是超自然的信仰的丧失，而是我们对自身以及我们与世界关系的理解发生了根本变化。

祛魅所去除的那个世界，充满了神灵和道德力量，而且这些力量对人类有影响；也就是说，自我和这些力量之间的界限是具有一定渗透性的。由于界限不清，它像是“被施了魔法的”或“着魔的”（enchanted），因而可以说是一个“魔法”的世界。此点暗含在术语“祛魅”之中，因为它能够被视为祛除魔法的一个过程。这在德语原词里看得更加清楚：韦伯的Entzauberung就包含Zauber（魔法）一词。

在《新教伦理与资本主义精神》一书中以及别处，韦伯提出了宗教是魔法消除的原因这一观点；基督教的一神论帮助减少了相信精灵和恶魔的异教徒人数。无论魔法比喻什么，非信仰者和信仰者同样蒙受损失。

在很久以前，也就是世界被祛魅之前，施魅的本意应该是运用魔法或巫术。它假定这样一种环境，人们认为自己时时都有可能被人攻击，个人意志常常会受制于魔咒的不可抗力。如此对魔法或巫术的运用是亵渎上帝的，所以泰勒正确地指出：“祛魅的过程最初是因为宗教原因而实施的，它的内容是使所有与精灵和力量有关的习俗丧失其合法性，因为据说它们不是忽视了上帝的力量，就是干脆与之对抗。”

被祛魅逼出局外的那个早期世界的第二个特征是，意义存在于宇宙中，“宇宙反映并展现伟大的存在之链”。存在被理解为有层次的，分等级的，因此有些事物会共享意义，甚至共享权力。在被施了魅的世界里，意义存在于我们之外，可以让我们落入它的力场。它从外部与我们不期而遇。

然而，在现代世界中，“思想和意义只存在于心智中”，事物之间的因果关系不可能以任何方式取决于它们的意义，因为意义必然是从我们的心智中投射到它们之上的。“事物只有在唤起我们的某种反应时才具有意义，这与我们的生物本性有关，因为我们能够作出这样的反应，也就是说，我们是有感情、有欲望、会厌恶的生物——即拥有（最广义的）心智的生命。”心智有其界限，因此那些思想、感情等等都位于心智“之内”。

正是基于此，我们开始生活在一个注重“内在性”（immanence）的世界，也就是说，所有的意义和价值都是在人类的经验和物质世界中找到的。个体将意义、价值和道德判断的来源从外部神圣秩序转向自我内部的体验、反思与情感结构。其结果是，主体从宇宙秩序中“脱嵌”出来，成为自我反思、独立决定生活意义的存在。

内在性不只是心理上的自我意识，而且是人拥有“强评估”（strong evaluation）能力的根据。泰勒说：“我们不仅是有欲望的生物，我们的行为是为了满足欲望，而且我们也会评估这些欲望；我们会判断哪些是更高级、更有价值的，哪些是低级的。”这种强评估构成内在意义的源泉，即我们不仅仅在“如何做”中作出选择，更在“什么值得做”中构建生活方向。它是人之为人的基础，使得即便在失去了外在宗教的现代社会，人依然可以通过“内在性”实现对生活意义的深层回应。

在这个过程中，催生出“缓冲自我”，作为内心世界与外部世界之间的保护层。它将自我与外部力量的潜在影响隔离开来，使其拥有更大的自主权和自我决定权。作为一种现代自我认同结构，个体将自己视为一个边界分明、自治的意识体，这也可能导致一种脱离世界、专注于个人体验的感觉，存在孤立与封闭的风险。

相比之下，原始的“渗透自我”则更容易受到外界的影响，是神秘主义和超自然主义的。作为一种前现代的人类主体结构，其内在与外在、精神与自然、神圣与世俗之间的界限是开放的、可以交互的。个体不是封闭的主体，而是与神灵、宇宙、自然、他人形成有机互动的整体。心灵能够被外界力量“穿透”，包括神的感召、魔法的影响、自然界的暗示等。

泰勒并非全然赞同“缓冲自我”的胜利。他指出，现代人依然渴望“丰足时刻”（moments of fullness），这暗示人类仍然在寻求与世界、他人、神圣之间的深层连接。