史蒂夫的“十年”实际上开始于 1997 年，那一年，他在被驱逐 12 年后再度回到苹果公司。这是拼命疗伤的一年，苹果低声下气地接受了微软（Microsoft）的注资，将产品削减至最少的四款电脑。接下来的一年，史蒂夫政权开始运转。乔布斯招募了一支新的管理团队，其中包括几位他从前的公司 Next 的高管，这些顶尖高手构成了乔布斯智囊团今后十年的核心。乔布斯回归后，首先推出了 Macintosh 电脑 iMac，这是一款集成了全部功能的突破性产品，象征苹果健康回归。高价 iMac 的成功，再加上大幅削减成本，使乔布斯有了资金底子。通过修复苹果的资产负债，表乔布斯为公司未来的大投资做好了准备，这是他最精明的商业举措。

    在形势看起来最黑暗的时候，乔布斯已经为苹果从稳定走向高飞奠定了基础。2000 年，苹果未能实现 9 月份公布的财务目标，致使公司股价在随后几个月里急剧下滑，一直跌到相当于今天的 7 美元。但此时，乔布斯已经启动了苹果复兴的关键因素。2001 年，全球股市下滑，世界走向衰退，苹果推出了 iTunes 音乐软件（1 月）、Mac OS X 操作系统（3 月）、第一家苹果零售店（5 月）及第一部 iPod（11 月）。第一部 iPod 有 5G 的容量，苹果宣传它可容纳 1,000 首歌曲。

    市场没能迅速理解这些事件的重要性。iTunes 只是嵌入 Mac 系统的音乐播放软件，还没有销售音乐的在线商店功能。新的操作系统尽管出色，也只撬动了一个细分市场。iPod 在那时还只是一个成熟市场里的外型漂亮的 MP3 播放器。由于股价低迷，不时出现收购的传闻。媒体从未报道过，乔布斯曾经认真考虑在新成立的收购组织银湖伙伴公司（Silver Lake Partners）的帮助下将公司变为私营。买断苹果有可能成为世纪交易，但据了解会谈的人说，乔布斯最后中断了谈判。

    实际上，还有第二个收购苹果的提议。1997 年，乔布斯的朋友、后来加入苹果董事会的埃利森安排了融资，打算收购苹果，前提是由乔布斯担任主管。不久前，在接受采访时，埃利森说：“接受他人的评估”使他看上去像是仅仅为了挣钱才回来的，乔布斯不喜欢这样。“他向我解释说，站在道德的高度上，他认为他可以更轻松、更得体地做出决策。”

    对那些关注乔布斯回归后的苹果的人来说，这位首席执行官给出了苹果的发展轨迹。他在 2002 年对《时代》周刊（Time）说：“我宁愿跟索尼（Sony）竞争，也不愿意在另一类产品上跟微软竞争。我们是唯一拥有全套配置的公司——硬件、软件和操作系统。我们可以对用户体验负全责。我们要做别人做不到的事情。”乔布斯相信，大众都会转向苹果，但一定得由他来直接告诉他们，而且不能只告诉忠实的 Macintosh 用户，那是一个主要由艺术家和学生组成的俱乐部。打造公司自有零售店的战略，现在已经成为苹果战略的一部分，在那时却遭到嘲笑，人们认为这会造成现金流失的危险。苹果前高管比尔·坎贝尔（Bill Campbell）说：“他这么做让董事会紧张。但他知道顾客想要什么。”坎贝尔后来担任了财捷公司（Intuit）董事长和苹果董事。现在回头看，让人吃惊的是，最初的苹果店出售的产品非常之少。但乔布斯知道怎么对它们进行填充。

    乔布斯把了解公司的一切事务当成自己份内的事情。Chiat/Day 前创意总监肯·西格尔（Ken Segall）说：“你认为一个首席执行官不应插手的细节，他都会插手。”西格尔曾与苹果公司断断续续合作了多年，他说，远在苹果推出任何新产品线之前，“乔布斯就委托了标志性的‘不同凡想’的营销活动。”“他会说，第四段第三个词用得不对，可能需要再想一下。”

    微管理和大远景的罕见结合，正是乔布斯的特色。在回归苹果初期他认识到，在由戴尔微软和英特尔（Intel）等成功而乏味的公司掌控的行业，苹果可以凭借漂亮的设计标新立异。产品设计顾问公司 Ideo 的首席执行官蒂姆·布朗（Tim Brown）在其新著《因设计而变化》（Change by Design）中说，“我数不清有多少顾客走进来说：‘给我下一代 iPod 吧。’我把任务交给设计师，他们会压低噪门回答说：‘让我见下一个史蒂夫·乔布斯吧’。我想，有多少这样的顾客，大概就会有多少如此回答我的设计师。”

    乔布斯还有在恰当时刻搞突然袭击的技巧。在苹果推出已经准备好销售音乐产品的商店之前，音乐行业开发自己的数字音乐销售网站一再失败。在 iTunes 只能在 Mac 机上运行的时候，乔布斯就聪明地与唱片公司达成了协议。当时是 2002 年，Mac 机在个人计算市场的占有率处于很低的个位数水平。苹果卑微的市场地位有个好处（后来，iTunes 可以与 Windows 兼容，把市场扩张到了所有个人电脑），这使得 iTunes 更像是一种尝试，而不是一种颠覆性的范式转换。据《滚石》杂志（Rolling Stones）撰稿人史蒂夫·诺普尔（Steve Knopper）在谈论唱片业弊端的新《自我毁灭的欲望》（Appetite for Self-Destruction）里透露，环球音乐公司（Universal Music）的主管道格·莫里斯（Doug Morris）曾说：“我想不明白，苹果如何能在一年时间内就在 Mac 机上毁了唱片业。”诺普尔写道：“我们为什么不该尝试这个？史蒂夫·乔布斯到来时，他是我们最后的希望。他很聪明，知道这一点。他表现强硬，但并不比近几十年来为唱片公司洽谈艺人合同的任何律师更强硬。”