谷歌制定最雄心勃勃的可持续计划，从三个方面帮助地球
一年多来，美国能源部（U.S. Department of Energy）的研究人员一直在科罗拉多州落基山脉（Rocky Mountains）的山丘中，与谷歌（Google）合作研究如何让司机容易选择排放更少温室气体的行驶路线。该项服务于去年10月在美国发布，今年在加拿大和德国发布，之后，该科技巨头将在其他欧洲国家推广该功能。
环保路线选择功能会在谷歌地图（Google Maps）碳足迹最低的方向旁边显示一片小树叶，这是谷歌在2030年前实现净零排放目标的过程中，为帮助他人“深度脱碳”所启动的诸多计划之一。这些计划还带来了额外的好处，那就是提高了谷歌在重视环境、社会与企业治理（ESG）标准的投资者眼中的地位。
谷歌在上周表示，该功能已经减少了温室气体排放超过500,000公吨。这相当于公路上行驶的燃油车辆减少了100,000辆。虽然该计划达不到交通行业电气化的影响力，但它展示了谷歌从三个方面应对气候变化的策略：自身业务和供应链脱碳、利用其技术和数据帮助城市和企业测算碳足迹、帮助消费者做出可持续选择。
谷歌在可持续性方面的努力涵盖了其所有产品，包括利用机器学习帮助数据中心降温，以及利用智能恒温器帮助家庭节能等。这些工作均由首席可持续发展官凯特·布兰特负责。她在加入谷歌主持可持续性事务之前，曾经在2014年和2015年负责美国前总统贝拉克·奥巴马政府的可持续发展工作。她负责谷歌全球业务、产品和供应链的可持续性，并与公司的数据中心、房地产和产品团队协调可持续性工作。
谷歌提出2030年实现净零排放的目标后，制定了大型科技公司当中最雄心勃勃的可持续性计划之一。微软（Microsoft）也是这方面的领导者，计划到2030年实现碳负排放。亚马逊（Amazon）是需要消耗大量能源的数据中心行业的重要企业，该公司计划到2040年实现净零排放。苹果公司（Apple）的目标是到2030年，其供应链和产品实现碳中和，此外苹果已经宣布其全球业务实现了碳中和。
这些公司的产品和服务已经在发达国家被广泛应用，但谷歌在推动可持续发展方面处在一个独特的位置，因为人们每天都要通过谷歌地图和谷歌航班（Google Flights）确定出行方案。其Nest智能恒温器会影响家庭的日常能源消耗决策。
布兰特在接受采访时对《财富》杂志表示：“谷歌的产品每天都有数以十亿计的人在使用，这令我们倍感荣耀。”谷歌一直致力于在核心产品中增加新功能，帮助人们在日常生活中做出可持续决策，例如利用谷歌地图中的环保路线选择功能，选择一条消耗能源更少的驾驶路线。
布兰特说：“我们把每个人看成是一块拼图。如果我们能够向人们展示最有意义的行为是什么，并促使人们做出一个简单的、更好的并且成本更低的选择，就可以带来巨大的好处。”
通过协作产生更大的影响
谷歌在2012年承诺购买与其全部业务的用电量相匹配的可再生能源，从此之后，该公司对于如何实现可持续发展的理解已经发生了变化。
布兰特称：“当时我们甚至不清楚该怎么做，而在这个过程中我们逐渐认识到，实现可持续发展需要改变生态系统，而这些改变只有通过合作才能够完成。”
2018年，谷歌与加州科学博物馆（California Academy of Sciences）和艾伦·麦克阿瑟基金会（Ellen MacArthur Foundation）合作，开发了一款交互式在线工具“你的计划，你的星球”（Your Plan, Your Planet）。该网站经过不断更新迭代，现在为有兴趣的人们提供减少粮食、水和能源浪费以及延长消费品寿命的建议。
她说：“我认为，这是我们真正迈出的第一步，开始思考如何利用技术使可持续选择变成最容易的选择。”
现在，除了单独的网页工具外，这些节能理念已经融入到公司的消费者业务当中，包括购物、航班和酒店搜索功能以及其Nest智能恒温器。比如，如果有人使用谷歌航班搜索航班出行选择，搜索工具除了显示航班的价格和航行时间，还会显示航班产生的二氧化碳排放。
布兰特指出：“现在，当你在谷歌购物中搜索热水器时，搜索结果中会提示你考虑热泵热水器。”Nest恒温器也会在适当的时间提示用户考虑调低恒温器设置。
谷歌环境协作的对象之一是其员工。在2019年，有部分员工签署联名信，要求公司制定多个可持续性目标。其中包括到2030年实现温室气体零排放；禁止签署支持化石能源开采的合同；停止资助破坏应对气候变化行动的智库、游说团体和政治人物。在这封联名信之前，《卫报》（Guardian）报道称，谷歌曾经向十多家机构提供“巨额”捐款，这些机构“曾经发起反对气候立法的运动，质疑气候行动的必要性，或者积极寻求取消奥巴马时期出台的环保措施。”
此外，早在谷歌员工签署联名信之前，曾经有2,000多名谷歌员工签署了承诺书，他们与亚马逊、微软、Facebook、推特（Twitter）等科技公司的员工共同发起罢工，要求“为全人类创造一个宜居的未来世界”。这份承诺书称，谷歌的云业务“向化石能源公司许可基础设施、机器学习和工程人才，获得了大量收入。”承诺书中还表示，2018年，谷歌资助的111名国会议员在大多数时间都反对气候立法，承诺书中还批评公司并未确定实现零排放能源消耗的日期。
虽然谷歌制定了2030年实现净零排放的目标，但其在其他需求方面的进展却不够清晰。2020年，谷歌表示将停止为石油天然气行业提供定制化人工智能或机器学习工具。但同一年，该公司宣布与全球最大的石油公司沙特阿美（Saudi Aramco）达成协议，将在沙特扩大云服务。谷歌曾经表示该协议并不涉及石油生产。
股东维权组织As You Sow的能源与气候项目经理丹尼尔·斯图尔特表示，谷歌需要更清晰地证明，其游说资金并没有被用于资助反对应对气候变化的政治人物。
6月，谷歌母公司Alphabet的股东提交了一份提案，要求公司特别评估其直接资助或者通过行业协会和其他机构间接资助的游说活动，是否符合《巴黎协定》（Paris Agreement）提出的将全球平均温升限制在1.5摄氏度的目标。该公司称，这份气候游说提案“没有必要并且是重复的”，因为公司已有游说披露规定，公司股东最终投票否决了这份提案。
在被问到2019年的员工联名信是否影响了谷歌应对气候变化的路径以及产生了哪些影响时，布兰特表示，公司自创立之初便始终重视可持续发展。
她说：“一方面是因为我们团队中的所有人都非常关心这个问题，而且我始终认为员工确实是关键。”她提到公司允许员工用20%的时间参与业余项目的政策。例如，从这些业余项目中诞生的“采光屋顶”项目（Project Sunroof），是一款可以帮助评估屋顶太阳能潜力的计算器。另外一个项目利用机器学习创建人工智能系统，为数据中心降温。
在外部，公司专注于帮助城市提高可持续性。谷歌开发的一款名为环境洞察探索者（Environmental Insights Explorer）的工具，旨在帮助地方政府更好地了解建筑和交通排放，以及屋顶的太阳能潜力。
布兰特称：“我们正在不断引入其他数据集。目前该工具能够供全世界约42,000个城市使用。”
环境洞察探索者的一个功能是使用移动空气传感器，在哥本哈根、阿姆斯特丹和伦敦收集街道上的空气污染数据。这款工具还有一个树冠映射功能，在芝加哥、迈阿密、洛杉矶、奥斯汀和丹佛等14个美国城市均可使用。这些城市可以使用数据制定植树计划，以减少热岛效应风险，从而避免与高温有关的死亡。
区域可再生能源不足
在被问到谷歌分三个部分的整体策略已经帮助全世界减少了多少温室气体排放时，布兰特表示，公司制定的目标是今年“支持十亿个新可持续行动”，她还指出，“我们对你提出的关于我们如何量化这种影响的问题也很感兴趣。”
要想统计谷歌所有项目减少的碳排放总量，需要解决的一个挑战是这些高度精细的排放数据的准确性。比如，谷歌以前曾经使用飞机凝结尾迹数据，这个数据增加了谷歌航班搜索结果估算的二氧化碳排放当量。但后来，谷歌删除了凝结尾迹信息，因为目前的科学知识意味着无法按每次航班单独准确计算飞机的凝结尾迹。这大幅降低了每个航班的估算排放量。
据谷歌所知，自2011年以来，其Nest恒温器已经帮助节约了超过1,000亿千瓦时电力。布兰特称，谷歌地图去年推出的生态环保驾驶选择，将帮助司机每年避免约100万公吨二氧化碳排放。
这会进一步巩固谷歌在环保方面的地位。谷歌表示从2007年开始，通过碳抵消，公司的业务已经实现了碳中和。在2017年，谷歌的年度用电量与其购买的可再生能源相匹配，是第一家做到这一点的大公司。
但去年，谷歌的业务依旧产生了超过670万吨二氧化碳排放，必须用可再生电力采购协议和碳信用额度抵消，并且其中还不包括大量范围三排放。
这暴露出即使像谷歌这样资金实力雄厚并且制定了雄心勃勃的环境目标的公司，依旧面临一个难题：区域可再生能源不足以供应所有业务的电力，更不必说所有供应商的电力需求。
投资者的影响和严格审查
投资界认为，谷歌在环境可持续性方面是科技公司中的佼佼者。但该搜索巨头和其他大型科技公司所面临的环境、社会和企业治理问题，并不是它们在应对气候变化方面所扮演的角色能够解决的。
由于谷歌的业务已经实现碳中和，并且在应用可持续能源方面处在领先地位，因此可持续投资咨询公司Earth Equity Advisors曾经将谷歌纳入了“绿色传奇可持续性投资组合”（Green Sage Sustainability Portfolio）。但该公司的首席执行官彼得·克鲁尔解释称，由于谷歌使用消费者数据变现所引发的隐私问题，已经卖掉了谷歌的股票。他表示，在对一家公司的可持续性进行评估时，隐私是因素之一，因为公司对待人的方式能够使人口变得更健康。
Earth Equity在调整投资组合时，每年依旧会分两次对Alphabet进行评估。
克鲁尔说：“我真得很欣赏谷歌在可持续性方面的整体表现。它们到2030年实现零碳排放的目标令人印象深刻。因此，我们完全有可能将其重新加入到投资组合当中。”
As You Sow的斯图尔特表示，谷歌为不断增强的ESG趋势注入了新的动力。对于渴望看到更多上市公司签署可再生电力采购协议和制定净零排放目标的投资者而言，谷歌是一个备受关注的榜样。
布兰特指出，分三个方面的可持续性策略是“谷歌的一次长期押注”。
该策略不止局限于碳抵消，尽管公司之前声称其所有业务凭借碳抵消实现了碳中和。除了所有业务和整个价值链（包括其消费类硬件产品）实现净零排放的目标以外，谷歌希望成为第一家完全使用零排放能源的大公司。
这需要谷歌数据中心的用电量与区域供应的可再生能源相匹配，但这在目前还无法实现，因为并非其所在的所有地区都有丰富的可再生能源可以并网发电。虽然谷歌的总用电量已经与其采购的可再生能源相匹配，但其中包括从欧洲购买风电补偿亚洲的可再生能源采购量不足。去年，谷歌数据中心每小时用电量，有66%可以与区域零碳排放发电资源相匹配。
全天实现零碳排放是一个理想目标，布兰特称这是“谷歌的超前项目之一”。这个远大目标将有公司雄厚的财力作为支持，并来源于公司多年来不断变化的可持续性策略。公司的策略已经形成了一个囊括世界各地不同机构的网络，包括地方政府。
布兰特说：“我们已经发表了很多信息，介绍我们在清洁能源方面所做的工作，我们如何看待电力采购协议，如何看待向全天候零碳排放转变，如何考虑清洁能源政策，以及我们如何才能实现全天候零碳未来。”(财富中文网）
译者：刘进龙
审校：汪皓
一年多来，美国能源部（U.S. Department of Energy）的研究人员一直在科罗拉多州落基山脉（Rocky Mountains）的山丘中，与谷歌（Google）合作研究如何让司机容易选择排放更少温室气体的行驶路线。该项服务于去年10月在美国发布，今年在加拿大和德国发布，之后，该科技巨头将在其他欧洲国家推广该功能。
环保路线选择功能会在谷歌地图（Google Maps）碳足迹最低的方向旁边显示一片小树叶，这是谷歌在2030年前实现净零排放目标的过程中，为帮助他人“深度脱碳”所启动的诸多计划之一。这些计划还带来了额外的好处，那就是提高了谷歌在重视环境、社会与企业治理（ESG）标准的投资者眼中的地位。
谷歌在上周表示，该功能已经减少了温室气体排放超过500,000公吨。这相当于公路上行驶的燃油车辆减少了100,000辆。虽然该计划达不到交通行业电气化的影响力，但它展示了谷歌从三个方面应对气候变化的策略：自身业务和供应链脱碳、利用其技术和数据帮助城市和企业测算碳足迹、帮助消费者做出可持续选择。
谷歌在可持续性方面的努力涵盖了其所有产品，包括利用机器学习帮助数据中心降温，以及利用智能恒温器帮助家庭节能等。这些工作均由首席可持续发展官凯特·布兰特负责。她在加入谷歌主持可持续性事务之前，曾经在2014年和2015年负责美国前总统贝拉克·奥巴马政府的可持续发展工作。她负责谷歌全球业务、产品和供应链的可持续性，并与公司的数据中心、房地产和产品团队协调可持续性工作。
谷歌提出2030年实现净零排放的目标后，制定了大型科技公司当中最雄心勃勃的可持续性计划之一。微软（Microsoft）也是这方面的领导者，计划到2030年实现碳负排放。亚马逊（Amazon）是需要消耗大量能源的数据中心行业的重要企业，该公司计划到2040年实现净零排放。苹果公司（Apple）的目标是到2030年，其供应链和产品实现碳中和，此外苹果已经宣布其全球业务实现了碳中和。
这些公司的产品和服务已经在发达国家被广泛应用，但谷歌在推动可持续发展方面处在一个独特的位置，因为人们每天都要通过谷歌地图和谷歌航班（Google Flights）确定出行方案。其Nest智能恒温器会影响家庭的日常能源消耗决策。
布兰特在接受采访时对《财富》杂志表示：“谷歌的产品每天都有数以十亿计的人在使用，这令我们倍感荣耀。”谷歌一直致力于在核心产品中增加新功能，帮助人们在日常生活中做出可持续决策，例如利用谷歌地图中的环保路线选择功能，选择一条消耗能源更少的驾驶路线。
布兰特说：“我们把每个人看成是一块拼图。如果我们能够向人们展示最有意义的行为是什么，并促使人们做出一个简单的、更好的并且成本更低的选择，就可以带来巨大的好处。”
通过协作产生更大的影响
谷歌在2012年承诺购买与其全部业务的用电量相匹配的可再生能源，从此之后，该公司对于如何实现可持续发展的理解已经发生了变化。
布兰特称：“当时我们甚至不清楚该怎么做，而在这个过程中我们逐渐认识到，实现可持续发展需要改变生态系统，而这些改变只有通过合作才能够完成。”
2018年，谷歌与加州科学博物馆（California Academy of Sciences）和艾伦·麦克阿瑟基金会（Ellen MacArthur Foundation）合作，开发了一款交互式在线工具“你的计划，你的星球”（Your Plan, Your Planet）。该网站经过不断更新迭代，现在为有兴趣的人们提供减少粮食、水和能源浪费以及延长消费品寿命的建议。
她说：“我认为，这是我们真正迈出的第一步，开始思考如何利用技术使可持续选择变成最容易的选择。”
现在，除了单独的网页工具外，这些节能理念已经融入到公司的消费者业务当中，包括购物、航班和酒店搜索功能以及其Nest智能恒温器。比如，如果有人使用谷歌航班搜索航班出行选择，搜索工具除了显示航班的价格和航行时间，还会显示航班产生的二氧化碳排放。
布兰特指出：“现在，当你在谷歌购物中搜索热水器时，搜索结果中会提示你考虑热泵热水器。”Nest恒温器也会在适当的时间提示用户考虑调低恒温器设置。
谷歌环境协作的对象之一是其员工。在2019年，有部分员工签署联名信，要求公司制定多个可持续性目标。其中包括到2030年实现温室气体零排放；禁止签署支持化石能源开采的合同；停止资助破坏应对气候变化行动的智库、游说团体和政治人物。在这封联名信之前，《卫报》（Guardian）报道称，谷歌曾经向十多家机构提供“巨额”捐款，这些机构“曾经发起反对气候立法的运动，质疑气候行动的必要性，或者积极寻求取消奥巴马时期出台的环保措施。”
此外，早在谷歌员工签署联名信之前，曾经有2,000多名谷歌员工签署了承诺书，他们与亚马逊、微软、Facebook、推特（Twitter）等科技公司的员工共同发起罢工，要求“为全人类创造一个宜居的未来世界”。这份承诺书称，谷歌的云业务“向化石能源公司许可基础设施、机器学习和工程人才，获得了大量收入。”承诺书中还表示，2018年，谷歌资助的111名国会议员在大多数时间都反对气候立法，承诺书中还批评公司并未确定实现零排放能源消耗的日期。
虽然谷歌制定了2030年实现净零排放的目标，但其在其他需求方面的进展却不够清晰。2020年，谷歌表示将停止为石油天然气行业提供定制化人工智能或机器学习工具。但同一年，该公司宣布与全球最大的石油公司沙特阿美（Saudi Aramco）达成协议，将在沙特扩大云服务。谷歌曾经表示该协议并不涉及石油生产。
股东维权组织As You Sow的能源与气候项目经理丹尼尔·斯图尔特表示，谷歌需要更清晰地证明，其游说资金并没有被用于资助反对应对气候变化的政治人物。
6月，谷歌母公司Alphabet的股东提交了一份提案，要求公司特别评估其直接资助或者通过行业协会和其他机构间接资助的游说活动，是否符合《巴黎协定》（Paris Agreement）提出的将全球平均温升限制在1.5摄氏度的目标。该公司称，这份气候游说提案“没有必要并且是重复的”，因为公司已有游说披露规定，公司股东最终投票否决了这份提案。
在被问到2019年的员工联名信是否影响了谷歌应对气候变化的路径以及产生了哪些影响时，布兰特表示，公司自创立之初便始终重视可持续发展。
她说：“一方面是因为我们团队中的所有人都非常关心这个问题，而且我始终认为员工确实是关键。”她提到公司允许员工用20%的时间参与业余项目的政策。例如，从这些业余项目中诞生的“采光屋顶”项目（Project Sunroof），是一款可以帮助评估屋顶太阳能潜力的计算器。另外一个项目利用机器学习创建人工智能系统，为数据中心降温。
在外部，公司专注于帮助城市提高可持续性。谷歌开发的一款名为环境洞察探索者（Environmental Insights Explorer）的工具，旨在帮助地方政府更好地了解建筑和交通排放，以及屋顶的太阳能潜力。
布兰特称：“我们正在不断引入其他数据集。目前该工具能够供全世界约42,000个城市使用。”
环境洞察探索者的一个功能是使用移动空气传感器，在哥本哈根、阿姆斯特丹和伦敦收集街道上的空气污染数据。这款工具还有一个树冠映射功能，在芝加哥、迈阿密、洛杉矶、奥斯汀和丹佛等14个美国城市均可使用。这些城市可以使用数据制定植树计划，以减少热岛效应风险，从而避免与高温有关的死亡。
区域可再生能源不足
在被问到谷歌分三个部分的整体策略已经帮助全世界减少了多少温室气体排放时，布兰特表示，公司制定的目标是今年“支持十亿个新可持续行动”，她还指出，“我们对你提出的关于我们如何量化这种影响的问题也很感兴趣。”
要想统计谷歌所有项目减少的碳排放总量，需要解决的一个挑战是这些高度精细的排放数据的准确性。比如，谷歌以前曾经使用飞机凝结尾迹数据，这个数据增加了谷歌航班搜索结果估算的二氧化碳排放当量。但后来，谷歌删除了凝结尾迹信息，因为目前的科学知识意味着无法按每次航班单独准确计算飞机的凝结尾迹。这大幅降低了每个航班的估算排放量。
据谷歌所知，自2011年以来，其Nest恒温器已经帮助节约了超过1,000亿千瓦时电力。布兰特称，谷歌地图去年推出的生态环保驾驶选择，将帮助司机每年避免约100万公吨二氧化碳排放。
这会进一步巩固谷歌在环保方面的地位。谷歌表示从2007年开始，通过碳抵消，公司的业务已经实现了碳中和。在2017年，谷歌的年度用电量与其购买的可再生能源相匹配，是第一家做到这一点的大公司。
但去年，谷歌的业务依旧产生了超过670万吨二氧化碳排放，必须用可再生电力采购协议和碳信用额度抵消，并且其中还不包括大量范围三排放。
这暴露出即使像谷歌这样资金实力雄厚并且制定了雄心勃勃的环境目标的公司，依旧面临一个难题：区域可再生能源不足以供应所有业务的电力，更不必说所有供应商的电力需求。
投资者的影响和严格审查
投资界认为，谷歌在环境可持续性方面是科技公司中的佼佼者。但该搜索巨头和其他大型科技公司所面临的环境、社会和企业治理问题，并不是它们在应对气候变化方面所扮演的角色能够解决的。
由于谷歌的业务已经实现碳中和，并且在应用可持续能源方面处在领先地位，因此可持续投资咨询公司Earth Equity Advisors曾经将谷歌纳入了“绿色传奇可持续性投资组合”（Green Sage Sustainability Portfolio）。但该公司的首席执行官彼得·克鲁尔解释称，由于谷歌使用消费者数据变现所引发的隐私问题，已经卖掉了谷歌的股票。他表示，在对一家公司的可持续性进行评估时，隐私是因素之一，因为公司对待人的方式能够使人口变得更健康。
Earth Equity在调整投资组合时，每年依旧会分两次对Alphabet进行评估。
克鲁尔说：“我真得很欣赏谷歌在可持续性方面的整体表现。它们到2030年实现零碳排放的目标令人印象深刻。因此，我们完全有可能将其重新加入到投资组合当中。”
As You Sow的斯图尔特表示，谷歌为不断增强的ESG趋势注入了新的动力。对于渴望看到更多上市公司签署可再生电力采购协议和制定净零排放目标的投资者而言，谷歌是一个备受关注的榜样。
布兰特指出，分三个方面的可持续性策略是“谷歌的一次长期押注”。
该策略不止局限于碳抵消，尽管公司之前声称其所有业务凭借碳抵消实现了碳中和。除了所有业务和整个价值链（包括其消费类硬件产品）实现净零排放的目标以外，谷歌希望成为第一家完全使用零排放能源的大公司。
这需要谷歌数据中心的用电量与区域供应的可再生能源相匹配，但这在目前还无法实现，因为并非其所在的所有地区都有丰富的可再生能源可以并网发电。虽然谷歌的总用电量已经与其采购的可再生能源相匹配，但其中包括从欧洲购买风电补偿亚洲的可再生能源采购量不足。去年，谷歌数据中心每小时用电量，有66%可以与区域零碳排放发电资源相匹配。
全天实现零碳排放是一个理想目标，布兰特称这是“谷歌的超前项目之一”。这个远大目标将有公司雄厚的财力作为支持，并来源于公司多年来不断变化的可持续性策略。公司的策略已经形成了一个囊括世界各地不同机构的网络，包括地方政府。
布兰特说：“我们已经发表了很多信息，介绍我们在清洁能源方面所做的工作，我们如何看待电力采购协议，如何看待向全天候零碳排放转变，如何考虑清洁能源政策，以及我们如何才能实现全天候零碳未来。”
译者：刘进龙
审校：汪皓
For more than a year, U.S. Department of Energy researchers in the foothills of Colorado’s Rocky Mountains have been working with Google on a way to let drivers easily choose routes that produce fewer greenhouse gas emissions. After launching the service in the United States in October and Canada and Germany this year, the tech giant is expanding the program to other European nations.
Eco-routing, which displays a small leaf next to the Google Maps directions with the lowest carbon footprint, is just one of many initiatives Google has launched to help others achieve “deep decarbonization” as it works toward its own net-zero emissions target in 2030. The efforts have the added benefits of boosting the company’s standing with investors who prioritize environmental, social, and corporate governance (ESG) standards.
The app feature has reduced greenhouse gas emissions by more than 500,000 metric tons, the company said last week. That’s the equivalent of getting 100,000 fuel-burning cars off the road. While it isn’t as impactful as electrifying the transportation sector, the initiative illustrates Google’s three-pillar approach to climate change: decarbonizing its operations and supply chain, using its technology and data to enable cities and businesses to calculate their carbon footprints, and helping consumers make sustainable choices.
Google’s sustainability efforts span its offerings, ranging from machine learning to help cool its data centers to smart thermostats that conserve home energy. These efforts are overseen by chief sustainability officer Kate Brandt, who headed the Obama administration’s sustainability efforts in 2014 and 2015 before taking a job as sustainability lead with Google. She heads sustainability across the company’s global operations, products and supply chain, coordinating those efforts with the company’s data center, real estate, and product teams.
With its 2030 net-zero goal, Google has one of the most aggressive sustainability plans among Big Tech companies. Microsoft is also a leader, aiming to be carbon-negative by that year. Amazon, a big player in the energy-hungry world of data centers, aims for net zero by 2040. Apple’s goal is to be carbon-neutral across its supply chain and products by 2030, adding to the carbon neutrality it already claims for its global operations.
These companies’ products and services are already widespread in developed nations, but Google holds a unique spot in the sustainability push because of its involvement in people’s everyday decisions about transportation through Google Maps and Google Flights. And its Nest smart thermostats can affect daily household energy-use decisions.
“We have this incredible privilege as Google to have products a billion people use every day,” Brandt told Fortune in an interview. The company has been focused on building features into core products that help everyday folk make sustainable choices, such as choosing a driving route that uses less fuel with the eco-routing function in Google Maps.
“We see individuals as a piece of the puzzle,” Brandt said. “If we can show them what are the most meaningful actions and make that an easy choice, a better choice, a cheaper choice, that is hugely beneficial.”
Greater impact through collaboration
The company’s understanding of how to go about sustainability has evolved since it committed in 2012 to buy enough renewable energy to match all of its operations.
“We didn’t even know how we were going to get there at the time, and what we really learned along the way was it requires ecosystem change and that these changes can only happen in partnership,” Brandt said.
In 2018, Google teamed up with the California Academy of Sciences and the Ellen MacArthur Foundation to create an interactive online tool called Your Plan, Your Planet. The site has evolved to its current iteration that provides tips to people interested in reducing food, water, and energy waste and prolonging the life of consumer products.
“This was really, I think, our first visible step in thinking about how do we use technology to make the sustainable choice the easiest choice,” she said.
Now, in addition to the stand-alone web tool, those energy-saving ideas are incorporated into the company’s consumer-facing efforts including its shopping, flights, and hotels search features and its Nest smart thermostats. For example, when someone uses Google Flights to search for airline travel options, the search tool displays the amount of carbon dioxide emissions along with the flight’s price and travel time.
“In Google Shopping, you can now see when you’re searching for a hot water heater, it’ll give you prompts to consider a heat-pump water heater,” Brandt said. The Nest thermostat also prompts people to consider turning down their thermostats at optimal times.
Part of Google’s environmental collaboration has been with its own employees, some of whom signed a letter in 2019 asking the company to establish several sustainability goals. They included having zero greenhouse gas emissions by 2030; banning contracts that enable fossil-fuel extraction; and no longer funding think tanks, lobbyists, and politicians who work to undermine climate-change action. That letter followed a Guardian report that the company had made “substantial” contributions to more than a dozen organizations “that have campaigned against climate legislation, questioned the need for action, or actively sought to roll back Obama-era environmental protections.”
The letter also followed a pledge signed by more than 2,000 Google workers who organized with employees at Amazon, Microsoft, Facebook, Twitter, and other tech companies to strike and demand a “livable future for all of us.” That pledge letter said Google’s cloud business brings in “significant revenue licensing infrastructure, machine learning, and engineering talent to fossil-fuel companies.” It also said that in 2018, the company funded 111 members of Congress who voted against climate legislation most of the time. Additionally, that letter called out the company for having no set date for achieving carbon-free energy consumption.
While Google has set its net-zero goal for 2030, its progress on the other demands are less clear. In 2020, Google said it would stop making customized A.I. or machine learning tools for the oil and gas industry. But that same year, the company announced a deal with Saudi Aramco, the world’s largest oil company, to expand cloud services in Saudi Arabia. Google has said that the deal doesn’t involve oil production.
Daniel Stewart, energy and climate program manager of shareholder activist As You Sow, says Google needs to more clearly demonstrate that its lobbying funds aren’t going to politicians who fight climate-change efforts.
In June, the shareholders of parent company Alphabet considered a proposal calling on the company to specifically evaluate whether its lobbying activities directly, or indirectly through trade associations and other organizations the company funds, align with the Paris Agreement’s goal to limit average global warming to 1.5 degrees Celsius. The company said the climate lobbying proposal was “unnecessary and duplicative” because of existing lobbying disclosures, and shareholders ultimately voted down the proposal.
When asked about whether or how the 2019 employee letter affected Google’s trajectory on climate change, Brandt said the company has been focused on sustainability since its founding.
“Part of that is because we are a group of people that care deeply about this, and I’ve always seen our employees as being really key to this effort,” she said, pointing to the company’s policy that lets employees dedicate 20% of their time to side projects. Project Sunroof, a calculator that helps map rooftop solar potential, started as one such endeavor. Another was a project applying machine learning to create an artificial intelligence system for cooling data centers.
Externally, the company is focusing on helping cities become more sustainable. One of its tools, Environmental Insights Explorer, is designed to enable local governments to better understand building and transportation emissions and the solar potential for rooftops.
“We’re increasingly bringing in other data sets,” Brandt says. “And this is available today for about 42,000 cities around the world.”
One Environmental Insights Explorer feature involves using mobile air sensors to capture street-level air pollution data in Copenhagen, Amsterdam, and London. It also has a tree canopy mapping feature available for 14 U.S. cities, including Chicago, Miami, Los Angeles, Austin, and Denver. Cities can use the data to create tree-planting plans to reduce the risks of heat islands that can lead to heat-related deaths.
Not enough regional renewable resources
When asked how much greenhouse gas emissions Google’s overall three-pronged strategy has helped the world avoid, Brandt said the company has set a target of “enabling a billion new sustainable actions” this year and added, “We are very much interested in exactly what you’re asking about, of how do we also really quantify that impact.”
One challenge with totaling the carbon savings from all of Google’s programs can be the precision of very granular emissions data. For example, the company used to include data on airplane contrails, which increase the carbon-dioxide equivalent estimates for search results in Google Flights. But it later removed contrail information because current scientific knowledge means it can’t be calculated accurately on a per-flight basis. That substantially lowers the emissions estimates for each flight.
Google does know that its Nest thermostats have helped save more than 100 billion kilowatt hours of energy since 2011. Brandt said the eco-friendly driving option launched in Google Maps last year will enable drivers to avoid about a million metric tons of carbon annually.
That bolsters the environmental résumé of a company that says its operations have been carbon-neutral since 2007 because of offsets. Google became the first major company to match all of its yearly electricity use with renewable energy in 2017.
Still, Google’s operations produced the equivalent of more than 6.7 million tons of carbon dioxide last year that it had to offset with renewable-power purchase agreements and carbon credits, and that doesn’t include the bulk of its scope-three emissions.
It’s an illustration of the conundrum faced even by companies like Google with deep pockets and aggressive environmental goals: There aren’t enough regional renewable energy sources to power all its operations, much less those of all its suppliers.
Investor influence and scrutiny
The investment community sees Google as a leader among tech companies when it comes to environmental sustainability. But the search giant and other Big Tech companies also face ESG concerns that go beyond their role in climate change.
Because of Google’s carbon-neutral operations and leadership in renewable-energy use, Earth Equity Advisors used to include it in its Green Sage Sustainability Portfolio. But it sold the company’s shares due to privacy concerns about how Google uses and monetizes consumer data, CEO Peter Krull explained. Privacy is a factor in the firm’s sustainability reviews because the way companies treat people contributes to a healthier population, he said.
Still, Earth Equity reviews Alphabet twice a year when it rebalances the portfolio.
“I really like what Google is doing overall from a sustainability perspective,” Krull said. “Their goal to be carbon-free by 2030 is impressive. So, it’s entirely possible that we put them back into the portfolio.”
Google has added momentum to the snowballing ESG trend, As You Sow’s Stewart noted. The company is a high-profile example for investors who want to see more renewable-power purchase agreements and net-zero targets from public companies.
Brandt said the company’s overall multi-pronged approach to sustainability is “a long-term bet for Google.”
Part of that strategy is going beyond the carbon offsets that have enabled its carbon neutrality claim for its own operations. In addition to its goal of achieving net-zero emissions across its operations and value chain, including its consumer hardware products, Google aims to become the first major company to run on carbon-free energy all the time.
This will involve matching the electricity its data centers use with regionally supplied renewable energy, a feat it can’t do right now because not all the geographies it works in have abundant renewable energy available to electricity grids. Google matches its aggregate electricity use with renewable energy, but that includes buying wind energy in Europe to compensate for a lack of renewable energy purchases in Asia. Last year, on an hourly basis, Google matched 66% of its data center electricity use with regional carbon-free sources.
The 24/7/365 carbon-free goal is ambitious, with Brandt calling it “one of our Google moonshots.” That high-bar goal will be powered by the company’s deep pockets and informed by years of an evolving sustainability strategy that has come to involve a network of disparate players, including local governments, around the globe.
“We’ve published a lot on the work we’ve done around clean energy, how we’ve thought about power-purchase agreements, how we’ve thought about this shift to 24/7, how we think about clean energy policy, and what’s required to achieve a 24/7 carbon-free future,” Brandt said.
