如果这家公司做对了，我们很快就会在油箱里加满海藻油

    作者：Eilene Zimmerman

    走进圣迭戈小型生物燃料公司蓝宝石能源公司（Sapphire Energy）的温室，你可能以为会有成排的外国热带兰花向你摇曳，至少也会有一些番茄类植物在打招呼。但是，这里种植的只有海藻，大量的海藻。在一包包 1,000 升的盐水袋里（每个袋子都冒二氧化碳气泡），生长一些世界上生长速度最快的植物。这些经过基因改造的海藻，可以产出类似于地下原油的油类。如果蓝宝石公司能种植足够多的海藻，产生的油就可以取代汽油，而且这种有机生物本身也能吸收大气中过剩的二氧化碳，从而帮助拯救地球。绿藻这种东西还真不赖。

    用海藻作燃料的想法并不新鲜。1978 年美国启动的一项联邦能源计划对绿藻研究了近 20 年。它研究了 3,000 个种类，并且得出结论，认为富含油性物质且喜欢生长在恶劣环境中的海藻，有可能帮助人类戒掉使用化石燃料成瘾的习惯。

    从植物油里提炼乙醇和生物燃料，曾经深受环保主义人士的青睐，但现在它们已经失宠，主要原因是它们对能源的消耗大于产出。然而近些年来，海藻新兴公司掀起了一轮发展小高潮。据海藻生物燃料组织（Algal Biomass Organization）统计，目前美国有 60 家这样的公司，其中 50 家已有五年以上的历史。“它们全部是小型公司。”这个行业组织的秘书长托马斯·拜伦（Thomas Byrne）说。“而且许多公司现在还只是停留在概念阶段。”

    蓝宝石公司是同类企业中最有发展前途的公司之一。公司创始人兼 CEO、38 岁的杰森·派尔（Jason Pyle）是分子生物学家，这是他的第三家新兴公司（此外他还在旧金山成立了两家医疗技术公司）。2007 年，派尔和他的团队开始从近 40 种产油海藻手，从那以后他们对 10 万种海藻进行了基因工程改造。他们的目标是迅速分离出那些产油量极高的海藻种类。

    2007 年 9 月，蓝宝石公司找到了优胜者，它的油在分子上与轻质、低硫原油非常相似。换而言之，任何炼油厂都可以接受看上去很像糖浆的海藻油，并且把它提炼成汽油、航空燃油或柴油。“我不可能再等 20 年来修建新的液体燃料基础设施。”派尔说。“我们希望利用我们现有的输油管、炼油厂和加油站，把我们的燃料加入汽车、卡车和飞机。”

    今年 1 月，蓝宝石公司在大陆航空公司（Continental Airlines）的航班上成功测试了它的海藻油，但在更大规模的生物燃料试验中，其混合比例仅为 2%。“我们不希望生产添加剂。”派尔说。“我们要的是替代品”：用所谓的“绿色原油”替换普通原油。大陆航空公司的航班是蓝宝石公司燃料的第一次公开演示。今明两年还会与其他大型燃料客户开展联合测试。但是，蓝宝石公司的商业模式要求庞大的规模。公司目前正在新墨西哥州的拉斯克鲁塞斯修建测试设施，那里有 22 英亩池塘，它将从地下蓄水层吸收盐水。派尔希望它的日产量达到 7 桶左右。他说，此后蓝宝石公司计划开展一个规模更大的示范项目，日产量达 1 万桶，相当于大型炼油厂一半的产能。

    除了生产之外，还有一个重大难题：从培育油的水中把油和水分离出来。“目前完成这项工作需要消耗大量能源，这有违初衷。”Argonne 国家实验室（Argonne National Laboratory）生化工程师塞思·斯奈德（Seth Snyder）说。

    蓝宝石公司同样面临竞争。像这家公司一样，旧金山的 Aurora Biofuels 公司也培育出了基因改良的海藻，但它开发的并不是产出的油最接近原油的海藻。一句话，它重点开发的是产油量最大的品种。在毛伊岛，HR BioPetroleum 宣布了修建海藻设施的计划，它将吸收、消化隔壁的夏威夷电气公司（Hawaiian Electric）排放出的二氧化碳。在旧金山的 Solazyme 公司，海藻生长在漆黑的环境里，它们的食物是柳枝稷和甘蔗。Solazyme 公司声称，它已经生产出了第一种可以达到航空燃料标准的海藻油，不过这种海藻油还未经过飞行测试。

    蓝宝石公司有许多支持者。微软公司（Microsoft）创始人比尔·盖茨（Bill Gates）是第一个支持蓝宝石公司的：去年 7 月，他的私人风投公司 Cascade Investment 帮助蓝宝石公司筹集了 1 亿多美元。其他海藻新兴公司也在为它们鼓劲。“这些是风险极大的赌博，”Aurora 公司董事长吉姆·朗（Jim Long）说，“而且 1 亿美元只是门槛。其实这根本不是海藻公司之间的竞争，而是关于石油的竞争。”如果蓝宝石公司找到了公司得以快速发展的安全经济环境，那将皆大欢喜。海藻不可能找到比这更好的归宿了。

    译者：萧艾