长久以来被视为死灰的美国核能工业似乎要卷土重来了。今年早些时候，贝拉克·奥巴马总统宣布了一项83亿美元的贷款担保，以帮助佐治亚州一家公共事业公司——南方电力公司（Southern Co.）建造两个大型反应堆，并意图将核电站建造的联邦贷款担保增至原来的三倍，达到540亿美元。

    奥巴马希望大量的新建核电站能创造就业机会和经济、清洁的电力。问题是，即便有了贷款担保的帮助，大型核电站的建造成本仍然高得惊人（业内高管表示，传统核电站的起造价为50亿美元）。

    一些业内公司如日本东芝（Toshiba）、Hyperion Power Generation及NuScale Power等认为，他们有更好的想法：设计小型分布式设备来为相当于中型城镇大小的地方供电。这些被戏称为“后院核电站”的微型核电站不需要太多资金，而且据支持者称它们也很安全。位于美国新墨西哥州洛斯阿拉莫斯的Hyperion公司正利用经著名的洛斯阿拉莫斯国家实验室（Los Alamos National Laboratory）授权的技术开发一个系统，其成本将低到3,000~5,000万美元。绰号“灰熊”的Hyperion公司首席执行官约翰·迪尔（John “Grizz” Deal）表示，整个核电站（包括反应堆和防护罩）将只有一个8英尺高、5英尺宽的热浴桶那么大，它将于2013年下半年问世。

    附近的团体不用担心这片地区突然出现一个小型的三哩岛（Three Mile Island）。这些装置被设计成可以埋于地下15英尺甚至更深的地方。当堆芯需要补给燃料时，电力公司只要挖出这套系统，再安装一个新的就可以了。“它基本上没有运转部件，所以不需要操作员。”迪尔说。[像荷马·辛普森（Homer Simpson，美国动画片《辛普森一家》中的角色）这样的核电厂安全检查员例外。]

    与它的大块头兄弟们一样，Hyperion公司设计的这个25兆瓦核电站能为2万户家庭提供充足电力，并且不会排放温室气体。公司表示它生产电能的成本约为每千瓦小时10美分，略高于美国的全国平均水平。

    当然，还没有哪片地区要安装这种微型核电站，怀疑派还有许多担忧。忧思科学家联盟（Union of Concerned Scientists）的资深职业研究科学家埃德温·莱曼（Edwin Lyman）辩驳说，小型核电站会缺少大型商业反应堆所配备的安全系统，因此可能成为恐怖主义的目标。他指出，作为微型核电站基础的“快速反应堆”技术以往有过污点。“如果你没有了冷却剂，快速反应堆就会融化，然后爆炸。”莱曼解释说。

    这些都没有吓退Hyperion公司的迪尔。不过就算他有了顾客，他也不会透露来自何方。Hyperion公司的终极目标市场是发展中国家：“我们会在电价昂贵或根本没有电的地方建造。”迪尔说道。这是一项高尚的事业，但首先他要说服别人让他建造一个。

    译者：陈晔