教育软件渐成气候，“微软”级霸主现身业界

    作者：Beth Kowitt

    将一项领先的科学技术转化为日常生活中不可或缺的部分，如此罕见的情形在商业领域中的确存在。只要向那些在“操作系统”和“黑莓”变成通用词汇之前就购入微软和 RIM（Research in Motion，黑莓生产商）股票的人打听一下，就会知道所言不虚。在教育领域，一家名为黑板（Blackboard）的公司正通过类似的文化转型赚取利润——在这一过程中，大学生活中最基本的功能，如听讲座、记笔记之类，已经从模拟时代进入到数字时代。

    黑板公司主营一套可以让教授们上传参考书目录和课堂笔记的工具。该软件还具备其他应用功能，例如：提醒更换教室，甄别学生论文剽窃，提供电子测验。[迄今为止，此软件的人工智能尚未达到能够策划一场酒桶派对（大学校园中最常见、最不需要特殊理由、最没有计划的啤酒聚会——译注）的程度。]

    实际上，包括普林斯顿 （Princeton）、达特茅斯（Dartmouth）及其他一些一流大学在内的黑板公司客户并非临时想到要走高科技路线，而是它们一直在响应天生的短信和网络一代的需求。“我们的学生来学校读书，希望教室里能提供相应的技术设施。”南加州大学（University of Southern California）的副首席信息官苏珊·梅特罗斯（Susan Metros）说。“他们不愿意只作听众，希望能参与其中。”

    自首席执行官迈克尔．蔡森（Michael Chasen）于 1997 年在华盛顿创业至今，黑板公司已从该领域数十家创业企业中脱颖而出，占据了主导位置。公司的年收入已达 3.12 亿美元。根据“校园计算调查”（Campus Computing Survey）的结果显示，在仅使用一种管理软件的学校中，黑板软件的普及率达到了 60%。一路走来，黑板公司（股票代码：BBBB，39 美元）已在华尔街名声鹊起，从上市至今已创造出收入年递增不低于 20% 的业绩。（其中部分增长源于已发生的六次并购。）与其他在各自市场中占据主导地位的科技公司相同，黑板公司也引发了美国司法部一些多余的关注，该部已对公司近期发生的两次并购进行了调查（并已证明两次交易均属清白）。

    黑板公司称霸一方，可能会让投资者喜上眉梢（其股票交易价格已创下 52 周来的新高）。但它一定要保持谨慎，不要过界，成为非盈利客户眼中的魔王。黑板公司的续约率高达 90% 左右，相对于每年 4%~5% 的价格上浮，退订率极低。学校自主研发软件的成本较高。尽管市场上也有一些开放源代码的替代软件（如爱达荷州使用的 Moodle 软件），但有实力且以创收为目的竞争者并不多。

    一些分析人士推测，这家公司的势力过大，将导致它成为潜在的收购对象，目前它需要维护好自身的形象。“我们的部分担心是：黑板公司未来的声誉会不会和微软公司相似。” William Blair 公司分析师布兰顿·杜贝尔（Brandon Dobell）说。“由于市场份额过大，他们极有可能被视为难以合作的对象。”

    译者：董昱

黑板公司的竞争对手

Moodle

    由澳大利亚人发明的这一免费开放源代码软件日渐流行，如今的市场使用率已达 10%。

Desire2Learn

    这家加拿大私人企业的市场占有率为 7%，正在与黑板公司进行专利之争。