作者: Andreas Cervenka

    美国律师鲁思•帕拉索（Ruth Parasol）手上握著的可能是本年最激动人心的一副牌。以前，她管理著一家成人娱乐公司。现在，她的网上扑克筹码快要变成现金了。

    帕拉索是 Party Gaming 公司的主要所有者。这家公司设在直布罗陀，全世界在线扑克营业额为 20 亿美元，它占到了其中的 55%，可谓大赚特赚。据首席执行官理查德•西格尔（Richard Segal）称，它正计划在伦敦公开上市。“这肯定是我们的选择之一，”西格尔说。他去年加入这家公司，此前曾管理过英国的连锁电影院 Odeon Cinemas。Party Gaming 公司不披露财务数据，帕拉索正在休产假，谢绝接受采访。但是，据业内人士说，该公司去年的税前利润大约是 3.5 亿美元。据说由于在线扑克业务的飞速增长，Party Gaming 公司的价值已经达到 40 亿美元。加拿大的 Pokerpulse 是一家专门观察该行业的公司，根据它的调查，全世界在线玩扑克游戏的人大约有 180 万，他们每天在虚拟的扑克桌上下的赌注接近 1.8 亿美元，与 2003 年初的 1,100 万美元相比大幅度上涨。“没有任何迹象表明这个趋势会放缓，”Pokerpulse 公司的丹尼斯•博伊肯（Dennis Boyken）说。

    像“世界扑克巡回赛”（World Poker Tour）和“世界扑克联赛” （World Series of Poker）这些成功的电视节目，都对在线扑克游戏的热潮起到了推波助澜作用，而且像演员本•阿弗莱克（Ben Affleck）这样的名人也赞成在线扑克游戏。格雷格•雷默（Greg Raymer）从去年的“世界扑克联赛”中赢走了 500 万美元奖金，有几千人在比赛网站 Pokerstars.com 上注册，并在网上通过了参加这次比赛的资格赛。

    有几家扑克网站正在筹划举办锦标赛，巨额的奖金不断吸引著游戏者。“在其他体育活动中，你能与老虎伍兹（Tiger Woods）这样的高手对阵并且获胜吗？在扑克游戏中就有可能，”为几家扑克网站提供软件的 Cryptologic 公司的首席执行官刘易斯•罗斯（Lewis Rose）说。两年前，Cryptologic 公司的收入中只有 1% 来自扑克游戏，这个比例现在已经增加到了 20%，并且还在不断增长。

    据分析师说，大型扑克网站的利润率在 60%~70% 之间。与赌场或传统的体育赌博不同，在线扑克游戏者互相下注，而不是对赌场下注。扑克网站会从赌注总数中抽取 1%~5% 作为佣金。英国公司 Sportingbet 是 Paradise Poker.com 的东家，首席执行官奈杰尔•佩恩（Nigel Payne）说: “这是个非常非常赚钱的买卖。”去年，该网站的营业额为 8,000 万美元，利润达 5,000 万。

    Party Gaming 原名 iGlobal Media，最近才改了名字。公司成立于 1997 年，但它真正火起来是 2001 年推出 Partypoker.com 网站以后。现在，Party Gaming 雇佣了大约 1,000 名员工，在直布罗陀、伦敦以及位于印度的大型客户服务中心工作。这家公司比仅次于它、位居第二的竞争者 Pokerstars.com 大 7 倍。Party Gaming 的营销总监维克兰特•巴格瓦（Vikrant Bhargava）说: “这就像一个股票交易所，流动性是关键。游戏者希望随时能玩到他们想玩的游戏。所以你的规模越大，就越容易吸引新的游戏者。”

    帕拉索和 Party Gaming 公司都避开做广告。这在一定程度上可能与在线扑克的法律地位尚不明朗有关。尽管没有联邦法律明确禁止在线赌博，而且在美国以外经营赌博网站也是合法的，但美国司法部一直试图严惩在线赌博业务，某些国会议员也一直在争取立法，明确电子赌博为非法。司法官员说，网络赌博容易引起欺诈、洗钱，也容易招致未成年人参与。他们正在对媒体和信用卡公司施加压力，制止它们与在线赌博行业发生业务往来。

    互动博彩协会（Interactive Gaming Council）是总部设在温哥华的一个行业组织，协会主席休•施奈德（Sue Schneider）说: “在线赌博实际上是受到禁止的，要不是因为司法部的行动，扑克和其他在线赌博肯定增长得更快。”

    这个行业 80% 的收入都产生在美国，在那里有些公司已经开始反击。Casino City 是路易斯安纳州一家专门提供在线赌博指南的公司，它去年起诉政府侵犯言论自由。“把我们叫做离岸企业有点不可思议，我们一心只想成为守法纳税的本国企业，”Sportingbet 公司的佩恩说。

    据估计，全世界有 1 亿人玩扑克，其中只有一小部分在线游戏，所以这个行业仍然有巨大的增长潜力。大部分扑克网站的经营者都认为，市场规模在 2005 年会再翻一番。但是，在经历两年爆炸式增长后，这个行业可能很快出现合并。Party Gaming 愿意投下更多的赌注。由于手头有大量现金，它的下一步行动可能是把 300 家在线竞争对手中的一部分吞并掉。“作为市场的领导者，我们打算充分利用可能出现的各种机会，”西格尔说。如果公司能在游戏中独占鳌头，帕拉索和她的合作伙伴可能就有大把油水可捞了。

    译者: 廉晓红