衰落的不列颠百科全书把所有赌注押在网络上

    作者：杰里•乌西曼（Jerry Useem） 

    在 90 年代初期，当不列颠百科全书被微软公司的 Encarta 光盘弄得措手不及时，这部久负盛名的参考书不仅仅成了数字时代早期的牺牲品。它还成了警世恒言，在不计其数的经营管理类书籍中被一次次引用──经理人员可以在晚上睡觉时用来吓唬孩子的故事。孩子们，改变你的生意，不然就会被他人所取代。

    但是，现在当一家公司的经营模式突然消失的时候，有一种避免灭绝的方式：把所有的赌注都押在网络上。那就是位于芝加哥的不列颠百科全书公司在新建的网站 Britannica.com 上所做的。

    过去十年，昂贵的百科全书销量下滑 80％。经过十年的犹疑不决之後，这家有 231 年历史的公司作出了一个最后一搏的决定：把它的内容放到网上──免费。它要成为一个关于体育比赛、股市行情以及新闻的可靠来源（请不要笑）， Britannica.com 的营销总管乔根•考兹（Jorge Cauz）解释说：“这不是一部在线百科全书，这是一个渴求知识者的社区。”

    不列颠百科全书公司真的可能挽回颓势吗？公司的经理们指出他们提供高质素的内容，那是由物理学家斯蒂芬•霍金（Stephen Hawking）这类著名人物撰写的。确实，与网络上大部份不可靠的数据比较起来，这个网站是相当令人满意的。键入搜索词“印度尼西亚”，你就会得到百科全书的全部有关文字资料、最近的杂志文章以及与印度尼西亚相关的网站名单，全部经过不列颠百科全书的编辑们审校。

    但是内容的质量从来都不是不列颠百科全书的问题。每个人都知道它比微软公司的 Encarta 软件要好得多，那个软件只是改头换面的超市廉价百科全书。问题是 Encarta 软件价格大约 50 美元（甚至随个人计算机免费赠送），然而不列颠百科全书公司为了不影响每套 32 卷百科全书的销售，光盘版售价高达 1,200 美元。不列颠百科全书公司天真地认为优异的学术水平会取胜。它完全错了，结果在 1996 年将公司卖给瑞士一个投资者之后，公司解散了它的上门推销队伍。

    价格问题已经通过免费得到解决，但是我们还不清楚不列颠百科全书为之奋斗的新商业模式是否比原来的有效。在线创收的方式──广告、赞助以及少量电子商务──看起来相当脆弱。

    当然，关于不列颠百科全书的醒世恒言还没有结束。一场耗资 3,700 万美元的广告活动本月开始了（以美国作家诺曼•梅勒为主要人物，以“点击一下你就可以帮助确保大灾难不再发生”为口号。对不起，真不知所云。是这样的吗？接着出现了一个很有希望的情况：这个网站在 10 月 19 日成立，很快就瘫痪了，关闭了一个多星期。首席执行官唐•扬尼亚斯（Don Yannias）得意地宣称：“我们是成功的牺牲品。”做了这么久惰性的牺牲品之后，现在是该重新开始了。

    译者：任晓宁