马斯克的管理十术
作为21世纪最具代表性的企业家之一，伊隆·马斯克采用的是一种不走寻常路的企业管理方式——比如他一点就炸的脾气，比如他支持反犹主义和一些在西方社会看来显得非主流的观点，再比如他对所谓“企业公民”的不屑一顾。幸好他自己就是公司的老板和主要股东，假如他只是一位普通CEO，恐怕早就被某个保守的董事会辞退了。另外，马斯克还是一个爱走极端的人。前一刻他还在吹嘘特斯拉未来的估值将是一个天文数字，下一刻他就说X的股东恐怕都要破产了。
总之，这位“易燃易爆炸”、喜欢四处“开炮”的CEO是管理学上的一个异类，你在哈佛商学院的案例库里都找不到与他相似的管理套路，但他偏偏就能一路获得成功。下面是我们提炼的马斯克的十大管理之道。
1. 画大饼
马斯克非常擅长推销他对未来的愿景，比如他说他将彻底改变汽车厂商的传统盈利模式，简单来说就是不要太关注特斯拉现在停滞不前的盈利数据，因为电动汽车市场早晚会起飞的。
正是因为具有这种强大的“画饼”能力，特斯拉的投资者以及各路资本和富豪才会一路支持从他X到SpaceX的各个项目。如果特斯拉的股东不吃他画的饼，那特斯拉的估值也不会达到现在的6300亿美元——而且这还是在最近的一轮暴跌之后。在2023年的一次财报会议上，马斯克曾表示：“我认为公司的估值将达到现在的5倍，甚至是10倍。”即便是取这一预测的下限，特斯拉的估值也将比苹果目前的市值高50%。
2、反复承诺“大的就要来了”
马斯克最常挂在嘴边上的话，那就是他马上就要推出革命性的新产品了。这也是在给投资者喂饼，让他们相信他还将继续改变世界，投资他就是投资未来。当然，他的革命性新产品的发布日期也总是“跳票”，而且经常是反复放人鸽子。
2019年马斯克就说过，明年全球将有100万台机器人出租车上路。他还说过，特斯拉将在2021年交付Cybertruck皮卡，结果后来不出意外地改口称要推迟到2022年。现在他又说，大规模量产得等到明年年初了。Cybertruck皮卡大量使用了不锈钢材质，外形很像科幻片里的外星交通工具，其制造工艺极其困难，成本也很高，让人不禁怀疑特斯拉到底有没有能力量产它，并且实现盈利。
他还曾放言他的Boring公司将在洛杉矶地底挖一条10英里长的隧道，特斯拉能源公司将每周生产1000套太阳能电池系统，这些“大饼”也不出意外的都变成了“鸽子”，搞不好连马斯克自己都忘了。
3、控制生产过程的方方面面
在马斯克看来，创业的关键就是两个问题——发明问题和工艺问题。而且他的天才之处就在于，一旦他做出了一款创新设计——无论是汽车还是火箭，他都能以“超低成本+超大产量”的形式将制造机器生产出来。用《马斯克传》作者沃尔特·艾萨克森的话说，马斯克经常引以为豪的就是他“造出了造产品的工厂”。
2008年马斯克刚刚执掌特斯拉时，那些负责给零部件画设计图的工程师们都是在远离装配线的办公室里画图的。马斯克上任后，很快把他们的办公桌搬到了装配工厂里，这样一来，工程师们就能亲眼目睹由于设计问题导致的停工，必要时还能用最短时间进行重新设计。马斯克还发明了一个著名的“白痴指数”，也就是一款零部件的成本与投入的原材料成本之比。马斯克会想方设法控制这个指数，如果这个比率太高了，他就会想办法找一种更便宜的工艺。
艾萨克森表示，马斯克要求SpaceX和特斯拉的每一名生产和设计工程师都要知道他们负责设计和生产的每一个零部件的精确数据。他们必须想办法降低成本，否则就得准备迎接他的怒火。SpaceX有70%的零部件是公司自己生产的，这与航空航天行业将大部分零部件的生产外包出去的做法形成了鲜明对比。
在大力推进垂直整合方面，马斯克跟他的偶想乔布斯的做法也有所不同。乔布斯虽然也参与了产品方方面面的设计，但是他把零部件和iPhone、iPad等终端产品的生产都外包了出去。而马斯克则觉得在自己的闭环里做一切事情，才是掌控自己命运的先决条件。
4、不惜代价“走量”
多年来，特斯拉凭借品牌形象、在电动汽车技术上的领先地位以及超高效的生产工艺获得了丰厚的利润。但是现在，马斯克已经不再把盈利放在首位了。比如他在特斯拉第二季度的财报会议上强调：“从自动化的长期角度来看，利润和盈利能力的短期变化真的是一件微不足道的事，而且会使这些数字看起来很愚蠢。”
为了拉动销量，特斯拉还连续进行了好几轮降价。比如在美国，自1月初以来，特斯拉已经将Model Y长续航版的售价从65990美元下调至49000美元。这次大降价导致特斯拉的运营利润从2022年第三季度的17.2%下降至2023年第三季度的7.6%。马斯克押宝自动化上，也就是说，他认为自动驾驶等技术会给特斯拉带来类似软件的利润，不过未来的产业形态究竟会变成什么样子，现在还很难说。如果马斯克这一宝押错了，那么特斯拉可能会“沦落”成一家普通的汽车制造商，而不是像今天这样拥有近乎三倍于丰田的估值。
5、无视传统的企业财务指标
马斯克基本上不谈论他有哪些为股东创造价值的具体措施，虽然这可能是投资者最想听到的部分。他也从来不提如何提高资本回报率，也从来不给这些东西设置目标。他的财务管理甚至可以用“不负责任”来形容。比如2021年，他越过特斯拉的财务总监买了15亿美元的比特币，然后在2022年平价抛出，这笔投资虽然没有赔本，但也没赚什么钱。但是今年年初，SpaceX清盘其持有的比特币时则损失了3.73亿美元。
据《财富》报道，有几家曾向X公司总计贷款130亿美元的银行对马斯克极为不满，因为马斯克向他们提交的企业运营数据太少了。另外，马斯克在执掌X公司不久后就解雇了该公司的财务总监，而且直到现在为止，他都没有给这个重要职位找到一个他认为合适的接任者。
6、进什么山，唱什么歌
在最近谈到X公司时，马斯克曾表示：“我们是有可能会失败的，就像很多人预言的那样。”他一直将X的财务状况描绘得非常凄惨。你可能想问他为什么要这样做，答案很简单——为了收购X，马斯克向七家银行了借了130亿美元。这笔交易的沉重杠杆让X举步维艰，同时也让马斯克拿不出足够的利润去打造他构想中的这个“万能APP”。但是现在，这笔低于市场利率的贷款债务已经烂在了银行手里，而X在银行眼中看起来越糟糕，马斯克就越有可能自己以大幅折价购买这些债务，或者让债权人大幅降低本金。
但是，马斯克还有另一张名单，上面有二十几位共同投资者，马斯克是无论如何也得让他们开开心心——比如沙特的阿尔瓦利德·本·塔拉勒王子，再比如马克·安德森，这些都是他惹不起的政商大佬。因此，他一边得唱衰X的短期前景，一边还得吹嘘他的长期前景。今年5月份，他曾在一份发给员工的备忘录中表示，X“有朝一日可能将价值2500亿美元”。这份备忘录获得了媒体的广泛报道。7月的时候他又说：“X将成为地球上最有价值的品牌。”
7、笃信“狼性文化”，裁人从不手软
马斯克认为，企业如果不折腾员工，不想办法裁汰冗员，只留下那些最有能力和最勤奋的，就无法实现效率最大化。他这一套与前通用电气CEO杰克·韦尔奇的管理艺术不谋而合，堪称狼性文化的2.0版。韦尔奇当年制定的一项制度被我国很多民企延用至今，那就是大名鼎鼎的“后10%末位淘汰制”。
曾在2002年至2012年担任SpaceX工程师的布兰登·斯派克斯评价道：“马斯克肯定会说，每年让10%的员工离职是很合理的。因为如果你不解雇最差的10%，然后用最优秀的人才取代他们，你就没有发办法发挥出最大的潜力。对他来说，一切都是数学。”
斯派克斯表示，给马斯克打工的感觉是兴奋与残酷并存。“他从不毫无理由地解雇人，当然他解雇人的理由也不需要很大。你一年犯一次错误没事儿，但是两次就不行了。”
斯派克斯还表示，比起其他背景的员工，马斯克还是更信任工程师一些。“在SpaceX，经理几乎100%都是工程师出身，包括人力资源和财务人员。”他说。
8、解散公关部门
2019年，马斯克解散了特斯拉的公关部门。直到今天，在所有同等规模的上市公司里，特斯拉依然是唯一一个没有公关部门的。马斯克控股的其他公司也同样没有公关人员。今年3月份，马斯克在摩根士丹利接受采访时还揶揄道：“或许我们应该设置一位宣传副总或者‘魔法副总’，那就太好了！”马斯克自己既是关于X的所有消息的来源，也是X上声音最大的网红之一。最近他在X上发表了一篇支持反犹主义的帖子，招致了大量网民的愤怒和广告商的不满。
9、薪酬与短期股价而非长期业绩挂钩
在2017年年底，特斯拉董事会向马斯克授予了一个十年期的股票期权包，美其名曰“2018年首席执行官绩效奖”。这笔钱分为12笔，特斯拉的市值从500亿美元起每上升一个台阶就发放一笔，到6500亿时发放最后一笔。当然还有一个附加条件，那就是公司市值上升的同时，他还得在销售额或者利润方面达到公司的标准，才能获得每一笔绩效奖励。
这笔奖励本来是着眼于一个很长的时间跨度的，但是谁也没想到，特斯拉的估值飙升得如此之快，而且不管是估值目标还是销售目标也都没有难住马斯克。因此到了2021年年中，也就是该计划刚刚实施了三年半，马斯克就拿到了全部12笔奖金。现在，马斯克仍然持有特斯拉21%的股份，价值约1370亿美元，这些都是他通过绩效奖得来的。另外他还出售了价值几百亿美元的特斯拉股票，用于收购Twitter和投资其他项目。
不过根据2018年的薪酬协议，马斯克将不再获得特斯拉的任何期权或限制性股票。因此，特斯拉的运营绩效如何，对马斯克来说已经没有那么大的激励力度了。而事实上，特斯拉在2023年前9个月的盈利能力也远低于去年同期水平。
10、“大目标”不赚钱，就用“小目标”补贴
对于SpaceX，马斯克的伟大目标是把他的星舰发射到火星。不过他的火箭业务让他亏了不少钱，所以马斯克找了一个办法来补贴这项烧钱的业务，那就是启动“星链”卫星业务。目前，“星链”已经形成了一个由4400颗卫星构成的天基互联网网络。在俄乌冲突中，虽然乌克兰的基础通讯遭到俄军导弹破坏，但乌克兰仍能通过“星链”与世界各地取得联系。
马斯克的目标是将“星链”扩大8倍，达到3万颗卫星。他能实现这个目标吗？也许可以，也许很难。当然，只要人们能继续被他画的最新的大饼所吸引，哪怕大家都忘了他的第一个饼是什么样子的，又有什么关系呢？（财富中文网）
译者：朴成奎
作为21世纪最具代表性的企业家之一，伊隆·马斯克采用的是一种不走寻常路的企业管理方式——比如他一点就炸的脾气，比如他支持反犹主义和一些在西方社会看来显得非主流的观点，再比如他对所谓“企业公民”的不屑一顾。幸好他自己就是公司的老板和主要股东，假如他只是一位普通CEO，恐怕早就被某个保守的董事会辞退了。另外，马斯克还是一个爱走极端的人。前一刻他还在吹嘘特斯拉未来的估值将是一个天文数字，下一刻他就说X的股东恐怕都要破产了。
总之，这位“易燃易爆炸”、喜欢四处“开炮”的CEO是管理学上的一个异类，你在哈佛商学院的案例库里都找不到与他相似的管理套路，但他偏偏就能一路获得成功。下面是我们提炼的马斯克的十大管理之道。
2. 画大饼
马斯克非常擅长推销他对未来的愿景，比如他说他将彻底改变汽车厂商的传统盈利模式，简单来说就是不要太关注特斯拉现在停滞不前的盈利数据，因为电动汽车市场早晚会起飞的。
正是因为具有这种强大的“画饼”能力，特斯拉的投资者以及各路资本和富豪才会一路支持从他X到SpaceX的各个项目。如果特斯拉的股东不吃他画的饼，那特斯拉的估值也不会达到现在的6300亿美元——而且这还是在最近的一轮暴跌之后。在2023年的一次财报会议上，马斯克曾表示：“我认为公司的估值将达到现在的5倍，甚至是10倍。”即便是取这一预测的下限，特斯拉的估值也将比苹果目前的市值高50%。
2、反复承诺“大的就要来了”
马斯克最常挂在嘴边上的话，那就是他马上就要推出革命性的新产品了。这也是在给投资者喂饼，让他们相信他还将继续改变世界，投资他就是投资未来。当然，他的革命性新产品的发布日期也总是“跳票”，而且经常是反复放人鸽子。
2019年马斯克就说过，明年全球将有100万台机器人出租车上路。他还说过，特斯拉将在2021年交付Cybertruck皮卡，结果后来不出意外地改口称要推迟到2022年。现在他又说，大规模量产得等到明年年初了。Cybertruck皮卡大量使用了不锈钢材质，外形很像科幻片里的外星交通工具，其制造工艺极其困难，成本也很高，让人不禁怀疑特斯拉到底有没有能力量产它，并且实现盈利。
他还曾放言他的Boring公司将在洛杉矶地底挖一条10英里长的隧道，特斯拉能源公司将每周生产1000套太阳能电池系统，这些“大饼”也不出意外的都变成了“鸽子”，搞不好连马斯克自己都忘了。
3、控制生产过程的方方面面
在马斯克看来，创业的关键就是两个问题——发明问题和工艺问题。而且他的天才之处就在于，一旦他做出了一款创新设计——无论是汽车还是火箭，他都能以“超低成本+超大产量”的形式将制造机器生产出来。用《马斯克传》作者沃尔特·艾萨克森的话说，马斯克经常引以为豪的就是他“造出了造产品的工厂”。
2008年马斯克刚刚执掌特斯拉时，那些负责给零部件画设计图的工程师们都是在远离装配线的办公室里画图的。马斯克上任后，很快把他们的办公桌搬到了装配工厂里，这样一来，工程师们就能亲眼目睹由于设计问题导致的停工，必要时还能用最短时间进行重新设计。马斯克还发明了一个著名的“白痴指数”，也就是一款零部件的成本与投入的原材料成本之比。马斯克会想方设法控制这个指数，如果这个比率太高了，他就会想办法找一种更便宜的工艺。
艾萨克森表示，马斯克要求SpaceX和特斯拉的每一名生产和设计工程师都要知道他们负责设计和生产的每一个零部件的精确数据。他们必须想办法降低成本，否则就得准备迎接他的怒火。SpaceX有70%的零部件是公司自己生产的，这与航空航天行业将大部分零部件的生产外包出去的做法形成了鲜明对比。
在大力推进垂直整合方面，马斯克跟他的偶想乔布斯的做法也有所不同。乔布斯虽然也参与了产品方方面面的设计，但是他把零部件和iPhone、iPad等终端产品的生产都外包了出去。而马斯克则觉得在自己的闭环里做一切事情，才是掌控自己命运的先决条件。
4、不惜代价“走量”
多年来，特斯拉凭借品牌形象、在电动汽车技术上的领先地位以及超高效的生产工艺获得了丰厚的利润。但是现在，马斯克已经不再把盈利放在首位了。比如他在特斯拉第二季度的财报会议上强调：“从自动化的长期角度来看，利润和盈利能力的短期变化真的是一件微不足道的事，而且会使这些数字看起来很愚蠢。”
为了拉动销量，特斯拉还连续进行了好几轮降价。比如在美国，自1月初以来，特斯拉已经将Model Y长续航版的售价从65990美元下调至49000美元。这次大降价导致特斯拉的运营利润从2022年第三季度的17.2%下降至2023年第三季度的7.6%。马斯克押宝自动化上，也就是说，他认为自动驾驶等技术会给特斯拉带来类似软件的利润，不过未来的产业形态究竟会变成什么样子，现在还很难说。如果马斯克这一宝押错了，那么特斯拉可能会“沦落”成一家普通的汽车制造商，而不是像今天这样拥有近乎三倍于丰田的估值。
5、无视传统的企业财务指标
马斯克基本上不谈论他有哪些为股东创造价值的具体措施，虽然这可能是投资者最想听到的部分。他也从来不提如何提高资本回报率，也从来不给这些东西设置目标。他的财务管理甚至可以用“不负责任”来形容。比如2021年，他越过特斯拉的财务总监买了15亿美元的比特币，然后在2022年平价抛出，这笔投资虽然没有赔本，但也没赚什么钱。但是今年年初，SpaceX清盘其持有的比特币时则损失了3.73亿美元。
据《财富》报道，有几家曾向X公司总计贷款130亿美元的银行对马斯克极为不满，因为马斯克向他们提交的企业运营数据太少了。另外，马斯克在执掌X公司不久后就解雇了该公司的财务总监，而且直到现在为止，他都没有给这个重要职位找到一个他认为合适的接任者。
6、进什么山，唱什么歌
在最近谈到X公司时，马斯克曾表示：“我们是有可能会失败的，就像很多人预言的那样。”他一直将X的财务状况描绘得非常凄惨。你可能想问他为什么要这样做，答案很简单——为了收购X，马斯克向七家银行了借了130亿美元。这笔交易的沉重杠杆让X举步维艰，同时也让马斯克拿不出足够的利润去打造他构想中的这个“万能APP”。但是现在，这笔低于市场利率的贷款债务已经烂在了银行手里，而X在银行眼中看起来越糟糕，马斯克就越有可能自己以大幅折价购买这些债务，或者让债权人大幅降低本金。
但是，马斯克还有另一张名单，上面有二十几位共同投资者，马斯克是无论如何也得让他们开开心心——比如沙特的阿尔瓦利德·本·塔拉勒王子，再比如马克·安德森，这些都是他惹不起的政商大佬。因此，他一边得唱衰X的短期前景，一边还得吹嘘他的长期前景。今年5月份，他曾在一份发给员工的备忘录中表示，X“有朝一日可能将价值2500亿美元”。这份备忘录获得了媒体的广泛报道。7月的时候他又说：“X将成为地球上最有价值的品牌。”
7、笃信“狼性文化”，裁人从不手软
马斯克认为，企业如果不折腾员工，不想办法裁汰冗员，只留下那些最有能力和最勤奋的，就无法实现效率最大化。他这一套与前通用电气CEO杰克·韦尔奇的管理艺术不谋而合，堪称狼性文化的2.0版。韦尔奇当年制定的一项制度被我国很多民企延用至今，那就是大名鼎鼎的“后10%末位淘汰制”。
曾在2002年至2012年担任SpaceX工程师的布兰登·斯派克斯评价道：“马斯克肯定会说，每年让10%的员工离职是很合理的。因为如果你不解雇最差的10%，然后用最优秀的人才取代他们，你就没有发办法发挥出最大的潜力。对他来说，一切都是数学。”
斯派克斯表示，给马斯克打工的感觉是兴奋与残酷并存。“他从不毫无理由地解雇人，当然他解雇人的理由也不需要很大。你一年犯一次错误没事儿，但是两次就不行了。”
斯派克斯还表示，比起其他背景的员工，马斯克还是更信任工程师一些。“在SpaceX，经理几乎100%都是工程师出身，包括人力资源和财务人员。”他说。
8、解散公关部门
2019年，马斯克解散了特斯拉的公关部门。直到今天，在所有同等规模的上市公司里，特斯拉依然是唯一一个没有公关部门的。马斯克控股的其他公司也同样没有公关人员。今年3月份，马斯克在摩根士丹利接受采访时还揶揄道：“或许我们应该设置一位宣传副总或者‘魔法副总’，那就太好了！”马斯克自己既是关于X的所有消息的来源，也是X上声音最大的网红之一。最近他在X上发表了一篇支持反犹主义的帖子，招致了大量网民的愤怒和广告商的不满。
9、薪酬与短期股价而非长期业绩挂钩
在2017年年底，特斯拉董事会向马斯克授予了一个十年期的股票期权包，美其名曰“2018年首席执行官绩效奖”。这笔钱分为12笔，特斯拉的市值从500亿美元起每上升一个台阶就发放一笔，到6500亿时发放最后一笔。当然还有一个附加条件，那就是公司市值上升的同时，他还得在销售额或者利润方面达到公司的标准，才能获得每一笔绩效奖励。
这笔奖励本来是着眼于一个很长的时间跨度的，但是谁也没想到，特斯拉的估值飙升得如此之快，而且不管是估值目标还是销售目标也都没有难住马斯克。因此到了2021年年中，也就是该计划刚刚实施了三年半，马斯克就拿到了全部12笔奖金。现在，马斯克仍然持有特斯拉21%的股份，价值约1370亿美元，这些都是他通过绩效奖得来的。另外他还出售了价值几百亿美元的特斯拉股票，用于收购Twitter和投资其他项目。
不过根据2018年的薪酬协议，马斯克将不再获得特斯拉的任何期权或限制性股票。因此，特斯拉的运营绩效如何，对马斯克来说已经没有那么大的激励力度了。而事实上，特斯拉在2023年前9个月的盈利能力也远低于去年同期水平。
10、“大目标”不赚钱，就用“小目标”补贴
对于SpaceX，马斯克的伟大目标是把他的星舰发射到火星。不过他的火箭业务让他亏了不少钱，所以马斯克找了一个办法来补贴这项烧钱的业务，那就是启动“星链”卫星业务。目前，“星链”已经形成了一个由4400颗卫星构成的天基互联网网络。在俄乌冲突中，虽然乌克兰的基础通讯遭到俄军导弹破坏，但乌克兰仍能通过“星链”与世界各地取得联系。
马斯克的目标是将“星链”扩大8倍，达到3万颗卫星。他能实现这个目标吗？也许可以，也许很难。当然，只要人们能继续被他画的最新的大饼所吸引，哪怕大家都忘了他的第一个饼是什么样子的，又有什么关系呢？（财富中文网）
译者：朴成奎
For a corporate leader who arguably ranks as entrepreneur of the century, Elon Musk sure has a strange way of running his companies. So bizarre are his frequent outbursts, instances of supporting antisemitism and fringe views, and general eschewing of corporate civility that if he’d been a regular CEO instead of an owner and dominant shareholder, he probably would have been axed long ago by an uptight board. Musk lives in the extremes: one moment boasting astronomical, unachievable future valuations for Tesla, while in another calling a near wipeout for the shareholders of X. Yet somehow, this combustible elixir has endured while smashing the tablets you’d find in a Harvard Business School case study. Below, a distillation of Musk’s management ethos.
1. Promote the vision
Musk is expert at selling a futuristic vision where he revolutionizes the traditional profitability model for carmakers. Put simply, he’s messaging not to watch Tesla’s current, plateauing numbers too closely, because they’re irrelevant alongside the coming takeoff. The ability to spin such exciting narratives creates a leap of faith for Tesla investors, and the funds and superrich backing his ventures from X to SpaceX. If the EV maker’s shareholders didn’t largely buy his outlook, the stock wouldn’t carry a nonautomotive valuation of $630 billion even after its recent sharp decline. During one 2023 quarterly earnings call he stated: “I see a path to a 5x value for the company, maybe 10x.” The low end of that prediction would make Tesla 50% more valuable than Apple is today.
2、Keep promising groundbreaking innovations are almost here
It’s a Musk mantra that he’s constantly on the cusp of introducing revolutionary new products, often on a mass scale. It’s his way of convincing investors that he’ll continue changing the world, and keeping their eye on a gauzy horizon of never-before-seen profits. But he’s always pushing the arrival dates, then doubles down by pushing them back again.
Musk said in 2019 that the world would see 1 million robo-taxis on the roads by the following year. He pledged to deliver the Cybertruck in 2021, then revised the intro to 2022. He now says major output will start early next year. But the Cybertruck—forged from flat plates of stainless steel and looking like it was dropped by an alien race—is extremely difficult and expensive to manufacture, casting doubt on whether Tesla can profitably make it at scale. His glorious predictions that the Boring Company would dig a 10-mile tunnel under L.A. or that Tesla Energy would produce 1,000 solar panel systems per week are long forgotten, perhaps even by Musk himself.
3. Control every aspect of the manufacturing process
For Musk, business is principally about invention and engineering. His genius: Once he’s achieved an innovative design for a car or rocket, he’s expert at creating a super-low-cost, ultra-high-volume production machine. In the words of his biographer Walter Isaacson, he prides himself as the architect who “builds the factories that build the products.”
When he took charge at Tesla in 2008, the engineers who drafted blueprints for the components worked in offices separated from the assembly lines. Musk moved them to cubicles right on the factory floor so they’d witness up close when a design problem caused a slowdown and, in many cases, remodel the part in short order. Musk is a hawk on what he calls the “Idiot Index,” which could also be called a conversion ratio. It’s the measure showing how much a finished component costs to make versus the expense of the raw materials that go into it. That enables him to isolate what the stamping and other manufacturing chains are adding and, if it’s a lot, find a cheaper process.
According to Isaacson, Musk demands that every production and design engineer at SpaceX and Tesla know the precise number for every part they’re responsible for making or designing. It’s their job to push down the costs—or face his wrath. SpaceX makes 70% of its components in-house, in contrast to the typical aerospace industry practice of outsourcing most parts’ production.
In going heavily with vertical integration, Musk also departs from the stance of his hero Steve Jobs. Like Musk, Jobs worked on every aspect of his products’ design, but outsourced manufacturing of both parts and the final iPhones and iPads. By contrast, Musk views doing everything in his own closed loop as essential to controlling his destiny.
4. Pump volumes at all costs
For years, Tesla’s great brand, its head start in the EV race, and Musk’s knack for orchestrating superefficient manufacturing gave Tesla sumptuous margins. But now, Musk is no longer putting profitability first. As he noted on Tesla’s second-quarter earnings call: “Short-term changes in margins and profitability are really minor in the long-term picture of autonomy, and will make these numbers look silly.”
To gun sales, Tesla has been imposing round after round of price reductions. In the U.S., it’s lowered the sticker for the Model Y Long Range from $65,990 to $49,000 since early January. The sharp discounting has shrunk operating margins from 17.2% in Q3 of 2022 to 7.6% in Q3 of this year. Musk’s wager that autonomy will garner software-like profits may be a long shot. And if it’s a long shot that misses, Tesla will look like your average automaker, rather than sporting a valuation that’s almost three times Toyota’s.
5. Ignore conventional corporate financial metrics
Musk doesn’t talk about how he’ll grow the measures that create shareholder value, and that investors want to hear about. He never discusses how he’ll raise returns on equity or on invested capital, or set targets for those bedrock gauges. In fact, his approach to financial management can be downright irresponsible. In early 2021, he overruled his CFO at Tesla to purchase $1.5 billion in Bitcoin, most of which he dumped in 2022 at about breakeven, and SpaceX took a $373 million loss when exiting its position in the signature cryptocurrency early this year.
According to Fortune’s reporting, the banks holding $13 billion in loans to X are deeply frustrated that Musk is supplying little data on its operations. Musk fired X’s CFO shortly after taking charge, and so far hasn’t deemed the role important enough to find a replacement.
6. Spin ‘situational’ narratives to different constituencies
“We may fail, as many predicted,” Musk said recently about his adventures with X. He is constantly portraying X’s financial condition in the worst possible light. Why, you might ask? Simple: To purchase X, Musk borrowed a gigantic $13 billion from a consortium of seven banks. The big interest burden from the deal’s heavy leverage is crippling X and denying Musk the profits needed to build his envisioned “everything app.” But now the banks are stuck with below-market-rate loans they’ve been unable to sell off. The worse X looks to the banks, the better Musk’s chances of either buying the debt himself at a big discount, or getting creditors to greatly lower the principal amounts.
But Musk also has a list of two dozen coinvestors that he’d like to keep happy, a gilt-edged group that includes Prince Alwaleed bin Talal of Saudi Arabia and Marc Andreessen. So at the same time he’s bad-mouthing X’s short-term outlook, he’s singing its eventual promise. In May, he stated that X “could be someday worth $250 million” in a memo to employees that got lots of press coverage, and went one better in July, posting that “X will become the most valuable brand on earth.”
7. Make Jack Welch look timid when it comes to turnover
Musk reckons that a workforce that isn’t constantly churning and ejecting all but the most competent and hardworking employees isn’t maximizing efficiency. Surprisingly, his approach resembles that of 1980s management hero, former GE chief Jack Welch, who made a policy of terminating the lowest-performing 10% of his workforce each year (a tactic that has since been somewhat discredited). “Elon would pitch that it makes sense to let 10% of the people go every year,” recalls Branden Spikes, who worked closely with Musk as a SpaceX engineer from 2002 to 2012. “He’d say that if you don’t fire 10% and replace them with great people, you’re not running at peak potential. It was all math to Elon.”
Spikes recalls working for Musk as both brutal and inspirational. “He never fired someone without cause, and the cause didn’t have to be a big one,” recalls Spikes. “You could make one mistake a year and be forgiven, but not two.”
Spikes also notes that Musk tended to trust engineers far more than people with other backgrounds. “At SpaceX, almost 100% of the managers were engineers, including the HR and finance people,” he says.
8. Dispense with public relations
Musk dissolved Tesla’s PR department in 2019, and as of today, it’s the only public corporation remotely its size operating without one. None of his other holdings has a comms staff either. In an interview at Morgan Stanley in March, Musk mocked the discipline, quipping, “Maybe we should have a VP of propaganda or a VP of witchcraft, that would be a great one!” Musk has made himself both the source of all news about X and one of the loudest voices on the site, recently drawing a huge amount of anger and advertiser fallout after he supported an antisemitic post on X.
9. Get paid based on short-term stock price, not long-term performance
At the close of 2017, the Tesla board awarded Musk a gigantic, 10-year stock options package called the “2018 CEO Performance Award.” It consisted of 12 tranches, each vesting in steps as the market cap rose from the starting point of around $50 billion to $650 billion. In addition, he had to hit rising benchmarks along the way for either sales or profits to clinch each grant.
A blueprint designed to create a super-long-term incentive didn’t turn out that way. Tesla’s valuation zoomed so fast that Musk, by also hitting the majority of the combined sales and Ebitda goals, received all dozen pieces by mid-2021, just three and a half years into the program. Today, Musk still holds an astounding 21% of Tesla’s shares, worth around $137 billion, all harvested from the original plan, and he sold tens of billions in the EV maker’s stock to finance the Twitter purchase and fund his other ventures.
The rub: Musk no longer gets any options or restricted stock, a condition of the 2018 pay deal. So his incentive to improve Tesla’s operating performance is much lower than when he was reaching for the next grant. Indeed, Tesla’s profitability in the first nine months of 2023 is running well below the levels over the same span last year.
10. Fund a big vision with a side venture that makes money
At SpaceX, Musk’s great goal is the quest to take his Starship to Mars. But his rocket business loses money. So Musk found a way to subsidize his passion by launching the Starlink satellite business that has created a space-based internet network of 4,400 satellites. The system enabled Ukraine to communicate with the world despite the destruction wrought by Russian missiles.
Musk aims to expand the service eightfold to 30,000 satellites. Will he get there? Maybe, or maybe not. As long as he can keep followers enticed by his newest shiny object, it’s doubtful anyone will even remember he pledged to in the first place.
