Snowflake公司为何能让巴菲特“破戒”？
去年，当老朋友迈克·斯佩塞找到弗兰克·斯洛特曼时，这位已退休的资深科技高管还在畅享着帆船比赛的乐趣。
作为Sutter Hill Ventures的董事总经理，迈克·斯佩塞此次亲自登门是为了邀请斯洛特曼再度出山，并出任Snowflake公司的首席执行官一职。这是一家致力于变革企业存储、分析、共享数据方式的初创公司，对斯洛特曼而言，这既是一次艰巨的挑战，也是一次巨大的机遇。
成立七年之后，Snowflake的云端数据库运行模式已经被完善得近乎完美，效果令人叫绝，但却始终难以吸引到足够多的大公司客户。
看到Snowflake的潜力，斯洛特曼毫不犹豫地签了这份首席执行官聘用合同，几艘心爱的帆船则被他要么卖掉，要么送了人。
“这家公司吸引了我。”在接受《财富》杂志采访时，他引用了《教父》（Godfather）第三部中的一句名言:“当我以为已经金盆洗手的时候，他们又让我重回江湖。”
今年有大量科技企业将进行IPO，而Snowflake则是其中最炙手可热的公司之一。9月15日，Snowflake上市首日市值就突破了700亿美元，成为美股史上IPO规模最大的软件服务公司，同时也是史上市值第五高的科技初创公司，超过了谷歌、Lyft和Snap。
同时，Snowflake还获得巴菲特旗下的伯克希尔-哈撒韦公司超过5.5亿美元的投资。这也是巴菲特54年来首次“打新股”。2019年，巴菲特在接受CNBC采访时表示，54年来，伯克希尔从未购买过新股。
投资者对Snowflake给予了极大的关注，并将其与数据仓库巨头们相提并论。
数据仓库能够帮助那些产生大量信息的公司实时分析他们的数据。比如手游公司就会对其用户的数万亿次交互进行细分，进而了解何时应该向用户提供免费升级服务，何时应该要求用户进行应用程序内付费。
现在，Snowflake正逐步将其业务从数据仓库扩展到数据库的使用上来。通过提供链接其他数据源服务（有时甚至需要同时接入上百个不同的数据源），比如零售商、天气预报等数据源，Snowflake正在帮助多家对冲基金来完善他们的投资决策。还有一些公司在使用Snowflake的服务来跟踪自家网络上的所有活动，再借助人工智能识别恶意登录和黑客攻击等行为。
随着越来越多的企业转向云端，Snowflake的数据存储和数据计算分离技术也将迎来爆发。去年，该公司营收大增174%，达2.65亿美元。研究公司Okta的数据显示，按使用量计算，Snowflake是2019年增长最快的商业应用。
一般而言，使用时间越长，客户愿意支付的费用也就越多。2020年上半年，使用Snowflake服务满一年的消费者的总消费额较上年同期增长了58%，直接推动Snowflake的总销售额实现了133%的增长。
企业的快速成长也给Snowflake带来了比斯洛特曼更有影响力的支持者。两周前，该公司宣布，除将通过IPO募资近30亿美元以外，沃伦·巴菲特的伯克希尔-哈撒韦公司和马克·贝尼奥夫的Salesforce也将分别向该公司投资2.5亿美元。
但即便有了大牌支持者，Snowflake在云数据库市场也不是一家独大。云时代之前的数据库王者——甲骨文正在通过云产品吸引越来越多的客户。此外，亚马逊、微软和谷歌三大云平台也都有自己的云数据库服务。许多当红创业公司也纷纷加入这一市场，比如Panoply、Incorta和Yellowbrick等。
研究公司Valoir的首席执行官兼首席分析师丽贝卡·韦特曼表示，许多公司在寻找更好用、更便宜的云端数据存储、分析服务，而Snowflake将和竞争对手们共同争夺这些服务机会。她说：“数据仓库领域可以说是最后一个走向云端的大型企业技术领域了。Snowflake还有很大的增长潜力有待发掘。”
年营收近400亿美元、利润超过100亿美元的甲骨文长期以来一直在数据库市场占据统治地位。但Nucleus Research的高级分析师丹·埃尔曼表示，云化转型为Snowflake提供了机会。他表示：“甲骨文不会让出这一市场，但云化转型的大规模推进给了Snowflake大赚一笔的机会。”
两台笔记本电脑和一块白板
与许多硅谷成功故事一样，Snowflake也是从早年的重重挫折中一路成长起来的。
贝诺伊特·达维尔和蒂埃里·克鲁内斯都是曾经在甲骨文工作了十余年的数据库科学家，主要负责逐步改进、优化应用功能。2012年，他们预见到，云计算不仅能够减少客户的部分问题，更可以完全消除这些问题。他们旋即离开了甲骨文，开始在硅谷中心——加州圣马特奥的艾尔卡米诺里奥的一间小公寓里会面，讨论未来的计划。
拿着几台笔记本电脑和一块白板，他们就开始了头脑风暴。两人意识到，由于数据库用户很少会真正用到服务器的全部性能，对他们而言，花大价钱购买功能强大的服务器是一种很大的浪费。此外，企业收集数据的规模正在爆炸式增长，但这些数据通常都是分散存储于多个存储设施之中，并且存储格式还不兼容。一个名为Hadoop的开源大数据处理工具已经出现，看起来很有潜力，但问题在于Hadoop很难达到企业高管对数据分析快速反馈的期望。
而这三个问题，云计算全都能够解决。云端的计算能力和存储空间可以根据需要增减，数据存储格式也更加灵活，而且使用云计算还能够实现大数据的实时处理，避免出现如Hadoop一样的拖延问题。
他们迅速组建了Snowflake，并招募来了优秀的开发者——马尔辛·祖科夫斯基，他曾经发明了一种全新的数据库分析请求处理方法。“Snowflake”这一公司名称则是来自公司最早的支持者之一、风险投资家迈克·斯佩塞，以此纪念团队对滑雪的热爱。
达维尔告诉《财富》杂志：“（取这个名字）也是因为雪花落自云端，而且雪花是白色的，是与云的连结。如果给公司取名叫雨的话，感觉就差点意思了。雪花是纯粹的，且每一片都各不相同。”
成立七年以来，公司一直发展良好，但到2019年初，有些问题摆在斯佩塞等董事会成员面前变得不容忽视：大客户销售已经陷入停滞、新功能和新产品的推出似乎也缺乏沟通协调。此外，公司上市所需的核心职能岗位，如法律和人力资源，也亟待调整。
就在此时，Snowflake团队迎来了斯洛特曼的加入。
“必须换挡”
61岁的斯洛特曼出生于荷兰，起初担任首席执行官一职是在一家名为Data Domain的生产专用存储硬件的初创公司。斯洛特曼于2003年，也就是DataDomain刚成立不久，便加入了这家公司。2007年，斯洛特曼带领这家公司完成了IPO，2009年，斯洛特曼以24亿美元的价格将Data Domain出售给了现属戴尔科技公司（Dell Technologies）旗下的EMC。
2011年，斯洛特曼受邀加盟ServiceNow，并负责运营工作，当时，ServiceNow还只是一家小型软件开发商。他敏锐地发现ServiceNow内含通讯软件和事件追踪软件的应用套件的潜力，便加大了对销售团队的支持，并着手在金融、医疗保健及其他行业拓展新客户。新举措的成果斐然。2012年，ServiceNow以约20亿美元的估值上市，如今该公司的股票市值已经接近900亿美元。
2017年，卸任ServiceNow首席执行官一职后，斯洛特曼便跟随自己的兴趣进入了Pac52帆船比赛的世界，参加此项赛事都是52英尺长的高科技帆船，赛事也因此得名。由于高速行驶时航速能达到近25节，所以斯洛特曼将此项赛事比作“帆船运动的纳斯卡”。他驾驶的帆船名为“看不见的手”，还赢得过从加利福尼亚州长滩到夏威夷的“Transpac”比赛。
在参加了很多比赛、度过两年的海上生活之后，斯洛特曼也打算接受斯佩塞抛来的橄榄枝，为重返办公室做好了准备。斯洛特曼说：“连着玩了两年帆船，航行距离不可谓不长，我也算是玩过瘾了。”
从某些方面来看，斯洛特曼在Snowflake碰到的问题与其在之前公司碰到的问题颇有相似之处，不过也有一些问题是前所未见的。
创业之初，Snowflake只是深耕数据库市场的一个细分领域，即存储大数据并为商业分析应用提供支持的数据仓库业务。但其实在斯洛特曼加入之前，该公司就已经意识到自己完全有能力去开拓更大的市场，并提供各种数据库相关服务。Snowflake甚至还越过数据库应用直接创建了一个类似“超级彭博终端”的底层数据集应用市场。
通过这一市场，客户不仅可以存储自己的数据，还能够付费获取他人的数据，并将其集成到自己的电子表格和机器学习应用之中。目前，一个包含美国各地新冠疫情详情的数据集在该市场上广受欢迎。
为了开拓新市场，斯洛特曼扩充了Snowflake的销售团队，还招募了专门负责争取大客户的销售团队。自他接手以来，公司的员工总数已经翻了一番，达到2000多人。
与此同时，斯洛特曼将联合创始人达维尔升任为首席产品官，并撤销了四个负责监管各种产品的单独职位。这位首席执行官开玩笑地说：“厨房里的厨师太多了。”
为了准备上市，斯洛特曼还招募了一些过去合作过的高管。其中排名第一的就是Snowflake的新任首席财务官迈克尔·斯卡佩。斯卡佩于一年前加入Snowflake，此前曾经在ServiceNow、EMC和Data Domain与斯洛特曼有过共事经历。
虽然扩张花费了大量资金（Snowflake在2020年上半年亏损达1.71亿美元），但斯洛特曼希望公司可以扭亏为盈，不过他并未透露太多细节。
他说：“做企业不能闷头投入，不能遇到问题就无限度地砸资源，然后还希望获得最好的结果。但包括我们在内的很多初创企业都是这么做的。所以，我们最终必须要换挡。”
解决不可能解决的问题
就目前来看，这些举措似乎正在奏效。截至7月底，Snowflake共有56家客户在过去12个月中花费了至少100万美元，较2019年7月的22家增长了一倍有余。
其中一个大客户就是Office Depot，该公司用Snowflake的服务替换了四个不同的数据系统，其中包括一个数据仓库和一项数据备份服务。Office Depot负责应用开发与支持业务的副总裁安德鲁·帕里表示，改用Snowflake为公司节省了一半的系统支持成本，还减少了新应用的搭建时间。帕里补充说，除了提升典型应用的搭建速度外，改用Snowflake还让公司具备了解决“曾经无力处理的数据问题”的能力。
甚至一些打算在2020年进行IPO的企业也是Snowflake的客户。外卖服务公司DoorDash表示，自2019年初将数据转到Snowflake之后，其数据响应的平均速度提高了一倍，成本较原系统降低了一半。
但竞争并未停止。甲骨文刚发布报告称，其季度云服务和许可收入增长了2%，高达近70亿美元。作为一家一直非常强势的企业，对于这家由自己前员工创立的更具魅力、也更年轻的竞争对手，甲骨文自然有很多话要说。
甲骨文负责产品管理的副总裁珍妮·蔡-史密斯在接受《财富》杂志采访时说：“为将自己的单用途产品迅速推向市场，Snowflake走了许多捷径，但夯实基础、弥补差距才是更为艰巨的工作。该公司的技术只适用于数据仓库这一细分领域。由于使用多个专用数据库会导致数据碎片化、增加管理负担、造成安全问题，所以这种产品其实并不是客户想要的。”
Snowflake可能还有一个隐秘的弱点。作为竞争对手Yellowbrick的首席执行官，内尔·卡森承认Snowflake的软件是“卓越的创新”，但他也指出，Snowflake现在完全是依靠亚马逊、微软和谷歌的云平台来运行自己的应用，而这几家公司恰恰又是该公司最大的竞争对手。卡森认为，如此一来，这三家公司完全能够一手推高客户运行Snowflake服务的价格。
而Yellowbrick则拥有自己专有的硬件系统，供数据库程序运行之用，相关程序可以直接出售给客户，也能够放在云数据中心对外出租。
卡森说，Snowflake“要与自己的‘房东’展开持续竞争。未来的日子可能不会好过。”
另一个问题是估值。过去12个月，Snowflake的营收为略高于4亿美元，而其IPO的市值却在以危险的速度快速攀升，纵观股市历史，以超过100倍的市盈率上市几乎将肯定是“死亡之吻”。最后一家以如此高市盈率上市的企业大概是2014年的Castlight Health，其市值后来缩水95%以上，再之前，就是那些在1999年和2000年互联网泡沫时期以高市盈率IPO的公司，这些企业最后都落了个灰飞烟灭的下场。
不过那些企业没有一家的规模和知名度可以与Snowflake相提并论（Castlight在IPO时的营收仅有1300万美元），更别提有巴菲特和贝尼奥夫等投资者的认可了。虽然300亿美元的市值对一家新上市公司来说已经相当可观，但主营商业软件的Workday，其市值已经接近500亿美元，VMware的市值更是已经接近600亿美元。再将目光投向行业头部，甲骨文的市值为1830亿美元，Salesforce的市值为2250亿美元，Adobe的市值超过2300亿美元。
Valoir的分析师韦特曼指出，虽然云计算曾经引发过一些争议，但从巴菲特对该公司的兴趣能够看出，云计算已经成为了“传统投资者的目标选项之一”。
不过Snowflake的首席执行官斯洛特曼并不认为有什么事情是理所当然的。“我们面临着空前激烈的竞争，全球四大公司中有三家是我们的竞争对手，这样的较量将非常有趣。”他说。“但是如果你对软件世界感兴趣的话，来这里吧，这是个非常酷的地方。”（财富中文网）
译者：梁宇
审校：夏林
编辑：徐晓彤
去年，当老朋友迈克·斯佩塞找到弗兰克·斯洛特曼时，这位已退休的资深科技高管还在畅享着帆船比赛的乐趣。
作为Sutter Hill Ventures的董事总经理，迈克·斯佩塞此次亲自登门是为了邀请斯洛特曼再度出山，并出任Snowflake公司的首席执行官一职。这是一家致力于变革企业存储、分析、共享数据方式的初创公司，对斯洛特曼而言，这既是一次艰巨的挑战，也是一次巨大的机遇。
成立七年之后，Snowflake的云端数据库运行模式已经被完善得近乎完美，效果令人叫绝，但却始终难以吸引到足够多的大公司客户。
看到Snowflake的潜力，斯洛特曼毫不犹豫地签了这份首席执行官聘用合同，几艘心爱的帆船则被他要么卖掉，要么送了人。
“这家公司吸引了我。”在接受《财富》杂志采访时，他引用了《教父》（Godfather）第三部中的一句名言:“当我以为已经金盆洗手的时候，他们又让我重回江湖。”
今年有大量科技企业将进行IPO，而Snowflake则是其中最炙手可热的公司之一。9月15日，Snowflake上市首日市值就突破了700亿美元，成为美股史上IPO规模最大的软件服务公司，同时也是史上市值第五高的科技初创公司，超过了谷歌、Lyft和Snap。
同时，Snowflake还获得巴菲特旗下的伯克希尔-哈撒韦公司超过5.5亿美元的投资。这也是巴菲特54年来首次“打新股”。2019年，巴菲特在接受CNBC采访时表示，54年来，伯克希尔从未购买过新股。
投资者对Snowflake给予了极大的关注，并将其与数据仓库巨头们相提并论。
数据仓库能够帮助那些产生大量信息的公司实时分析他们的数据。比如手游公司就会对其用户的数万亿次交互进行细分，进而了解何时应该向用户提供免费升级服务，何时应该要求用户进行应用程序内付费。
现在，Snowflake正逐步将其业务从数据仓库扩展到数据库的使用上来。通过提供链接其他数据源服务（有时甚至需要同时接入上百个不同的数据源），比如零售商、天气预报等数据源，Snowflake正在帮助多家对冲基金来完善他们的投资决策。还有一些公司在使用Snowflake的服务来跟踪自家网络上的所有活动，再借助人工智能识别恶意登录和黑客攻击等行为。
随着越来越多的企业转向云端，Snowflake的数据存储和数据计算分离技术也将迎来爆发。去年，该公司营收大增174%，达2.65亿美元。研究公司Okta的数据显示，按使用量计算，Snowflake是2019年增长最快的商业应用。
一般而言，使用时间越长，客户愿意支付的费用也就越多。2020年上半年，使用Snowflake服务满一年的消费者的总消费额较上年同期增长了58%，直接推动Snowflake的总销售额实现了133%的增长。
企业的快速成长也给Snowflake带来了比斯洛特曼更有影响力的支持者。两周前，该公司宣布，除将通过IPO募资近30亿美元以外，沃伦·巴菲特的伯克希尔-哈撒韦公司和马克·贝尼奥夫的Salesforce也将分别向该公司投资2.5亿美元。
但即便有了大牌支持者，Snowflake在云数据库市场也不是一家独大。云时代之前的数据库王者——甲骨文正在通过云产品吸引越来越多的客户。此外，亚马逊、微软和谷歌三大云平台也都有自己的云数据库服务。许多当红创业公司也纷纷加入这一市场，比如Panoply、Incorta和Yellowbrick等。
研究公司Valoir的首席执行官兼首席分析师丽贝卡·韦特曼表示，许多公司在寻找更好用、更便宜的云端数据存储、分析服务，而Snowflake将和竞争对手们共同争夺这些服务机会。她说：“数据仓库领域可以说是最后一个走向云端的大型企业技术领域了。Snowflake还有很大的增长潜力有待发掘。”
年营收近400亿美元、利润超过100亿美元的甲骨文长期以来一直在数据库市场占据统治地位。但Nucleus Research的高级分析师丹·埃尔曼表示，云化转型为Snowflake提供了机会。他表示：“甲骨文不会让出这一市场，但云化转型的大规模推进给了Snowflake大赚一笔的机会。”
两台笔记本电脑和一块白板
与许多硅谷成功故事一样，Snowflake也是从早年的重重挫折中一路成长起来的。
贝诺伊特·达维尔和蒂埃里·克鲁内斯都是曾经在甲骨文工作了十余年的数据库科学家，主要负责逐步改进、优化应用功能。2012年，他们预见到，云计算不仅能够减少客户的部分问题，更可以完全消除这些问题。他们旋即离开了甲骨文，开始在硅谷中心——加州圣马特奥的艾尔卡米诺里奥的一间小公寓里会面，讨论未来的计划。
拿着几台笔记本电脑和一块白板，他们就开始了头脑风暴。两人意识到，由于数据库用户很少会真正用到服务器的全部性能，对他们而言，花大价钱购买功能强大的服务器是一种很大的浪费。此外，企业收集数据的规模正在爆炸式增长，但这些数据通常都是分散存储于多个存储设施之中，并且存储格式还不兼容。一个名为Hadoop的开源大数据处理工具已经出现，看起来很有潜力，但问题在于Hadoop很难达到企业高管对数据分析快速反馈的期望。
而这三个问题，云计算全都能够解决。云端的计算能力和存储空间可以根据需要增减，数据存储格式也更加灵活，而且使用云计算还能够实现大数据的实时处理，避免出现如Hadoop一样的拖延问题。
他们迅速组建了Snowflake，并招募来了优秀的开发者——马尔辛·祖科夫斯基，他曾经发明了一种全新的数据库分析请求处理方法。“Snowflake”这一公司名称则是来自公司最早的支持者之一、风险投资家迈克·斯佩塞，以此纪念团队对滑雪的热爱。
达维尔告诉《财富》杂志：“（取这个名字）也是因为雪花落自云端，而且雪花是白色的，是与云的连结。如果给公司取名叫雨的话，感觉就差点意思了。雪花是纯粹的，且每一片都各不相同。”
成立七年以来，公司一直发展良好，但到2019年初，有些问题摆在斯佩塞等董事会成员面前变得不容忽视：大客户销售已经陷入停滞、新功能和新产品的推出似乎也缺乏沟通协调。此外，公司上市所需的核心职能岗位，如法律和人力资源，也亟待调整。
就在此时，Snowflake团队迎来了斯洛特曼的加入。
“必须换挡”
61岁的斯洛特曼出生于荷兰，起初担任首席执行官一职是在一家名为Data Domain的生产专用存储硬件的初创公司。斯洛特曼于2003年，也就是DataDomain刚成立不久，便加入了这家公司。2007年，斯洛特曼带领这家公司完成了IPO，2009年，斯洛特曼以24亿美元的价格将Data Domain出售给了现属戴尔科技公司（Dell Technologies）旗下的EMC。
2011年，斯洛特曼受邀加盟ServiceNow，并负责运营工作，当时，ServiceNow还只是一家小型软件开发商。他敏锐地发现ServiceNow内含通讯软件和事件追踪软件的应用套件的潜力，便加大了对销售团队的支持，并着手在金融、医疗保健及其他行业拓展新客户。新举措的成果斐然。2012年，ServiceNow以约20亿美元的估值上市，如今该公司的股票市值已经接近900亿美元。
2017年，卸任ServiceNow首席执行官一职后，斯洛特曼便跟随自己的兴趣进入了Pac52帆船比赛的世界，参加此项赛事都是52英尺长的高科技帆船，赛事也因此得名。由于高速行驶时航速能达到近25节，所以斯洛特曼将此项赛事比作“帆船运动的纳斯卡”。他驾驶的帆船名为“看不见的手”，还赢得过从加利福尼亚州长滩到夏威夷的“Transpac”比赛。
在参加了很多比赛、度过两年的海上生活之后，斯洛特曼也打算接受斯佩塞抛来的橄榄枝，为重返办公室做好了准备。斯洛特曼说：“连着玩了两年帆船，航行距离不可谓不长，我也算是玩过瘾了。”
从某些方面来看，斯洛特曼在Snowflake碰到的问题与其在之前公司碰到的问题颇有相似之处，不过也有一些问题是前所未见的。
创业之初，Snowflake只是深耕数据库市场的一个细分领域，即存储大数据并为商业分析应用提供支持的数据仓库业务。但其实在斯洛特曼加入之前，该公司就已经意识到自己完全有能力去开拓更大的市场，并提供各种数据库相关服务。Snowflake甚至还越过数据库应用直接创建了一个类似“超级彭博终端”的底层数据集应用市场。
通过这一市场，客户不仅可以存储自己的数据，还能够付费获取他人的数据，并将其集成到自己的电子表格和机器学习应用之中。目前，一个包含美国各地新冠疫情详情的数据集在该市场上广受欢迎。
为了开拓新市场，斯洛特曼扩充了Snowflake的销售团队，还招募了专门负责争取大客户的销售团队。自他接手以来，公司的员工总数已经翻了一番，达到2000多人。
与此同时，斯洛特曼将联合创始人达维尔升任为首席产品官，并撤销了四个负责监管各种产品的单独职位。这位首席执行官开玩笑地说：“厨房里的厨师太多了。”
为了准备上市，斯洛特曼还招募了一些过去合作过的高管。其中排名第一的就是Snowflake的新任首席财务官迈克尔·斯卡佩。斯卡佩于一年前加入Snowflake，此前曾经在ServiceNow、EMC和Data Domain与斯洛特曼有过共事经历。
虽然扩张花费了大量资金（Snowflake在2020年上半年亏损达1.71亿美元），但斯洛特曼希望公司可以扭亏为盈，不过他并未透露太多细节。
他说：“做企业不能闷头投入，不能遇到问题就无限度地砸资源，然后还希望获得最好的结果。但包括我们在内的很多初创企业都是这么做的。所以，我们最终必须要换挡。”
解决不可能解决的问题
就目前来看，这些举措似乎正在奏效。截至7月底，Snowflake共有56家客户在过去12个月中花费了至少100万美元，较2019年7月的22家增长了一倍有余。
其中一个大客户就是Office Depot，该公司用Snowflake的服务替换了四个不同的数据系统，其中包括一个数据仓库和一项数据备份服务。Office Depot负责应用开发与支持业务的副总裁安德鲁·帕里表示，改用Snowflake为公司节省了一半的系统支持成本，还减少了新应用的搭建时间。帕里补充说，除了提升典型应用的搭建速度外，改用Snowflake还让公司具备了解决“曾经无力处理的数据问题”的能力。
甚至一些打算在2020年进行IPO的企业也是Snowflake的客户。外卖服务公司DoorDash表示，自2019年初将数据转到Snowflake之后，其数据响应的平均速度提高了一倍，成本较原系统降低了一半。
但竞争并未停止。甲骨文刚发布报告称，其季度云服务和许可收入增长了2%，高达近70亿美元。作为一家一直非常强势的企业，对于这家由自己前员工创立的更具魅力、也更年轻的竞争对手，甲骨文自然有很多话要说。
甲骨文负责产品管理的副总裁珍妮·蔡-史密斯在接受《财富》杂志采访时说：“为将自己的单用途产品迅速推向市场，Snowflake走了许多捷径，但夯实基础、弥补差距才是更为艰巨的工作。该公司的技术只适用于数据仓库这一细分领域。由于使用多个专用数据库会导致数据碎片化、增加管理负担、造成安全问题，所以这种产品其实并不是客户想要的。”
Snowflake可能还有一个隐秘的弱点。作为竞争对手Yellowbrick的首席执行官，内尔·卡森承认Snowflake的软件是“卓越的创新”，但他也指出，Snowflake现在完全是依靠亚马逊、微软和谷歌的云平台来运行自己的应用，而这几家公司恰恰又是该公司最大的竞争对手。卡森认为，如此一来，这三家公司完全能够一手推高客户运行Snowflake服务的价格。
而Yellowbrick则拥有自己专有的硬件系统，供数据库程序运行之用，相关程序可以直接出售给客户，也能够放在云数据中心对外出租。
卡森说，Snowflake“要与自己的‘房东’展开持续竞争。未来的日子可能不会好过。”
另一个问题是估值。过去12个月，Snowflake的营收为略高于4亿美元，而其IPO的市值却在以危险的速度快速攀升，纵观股市历史，以超过100倍的市盈率上市几乎将肯定是“死亡之吻”。最后一家以如此高市盈率上市的企业大概是2014年的Castlight Health，其市值后来缩水95%以上，再之前，就是那些在1999年和2000年互联网泡沫时期以高市盈率IPO的公司，这些企业最后都落了个灰飞烟灭的下场。
不过那些企业没有一家的规模和知名度可以与Snowflake相提并论（Castlight在IPO时的营收仅有1300万美元），更别提有巴菲特和贝尼奥夫等投资者的认可了。虽然300亿美元的市值对一家新上市公司来说已经相当可观，但主营商业软件的Workday，其市值已经接近500亿美元，VMware的市值更是已经接近600亿美元。再将目光投向行业头部，甲骨文的市值为1830亿美元，Salesforce的市值为2250亿美元，Adobe的市值超过2300亿美元。
Valoir的分析师韦特曼指出，虽然云计算曾经引发过一些争议，但从巴菲特对该公司的兴趣能够看出，云计算已经成为了“传统投资者的目标选项之一”。
不过Snowflake的首席执行官斯洛特曼并不认为有什么事情是理所当然的。“我们面临着空前激烈的竞争，全球四大公司中有三家是我们的竞争对手，这样的较量将非常有趣。”他说。“但是如果你对软件世界感兴趣的话，来这里吧，这是个非常酷的地方。”（财富中文网）
译者：梁宇
审校：夏林
编辑：徐晓彤
Veteran tech executive Frank Slootman was retired and racing sailboats last year when an old friend reached out. Mike Speiser, managing director at Sutter Hill Ventures, had a huge problem and a huge opportunity to offer him at Snowflake, a startup hoping to revolutionize how businesses store, analyze, and share data.
Seven years after its founding, Snowflake had perfected an amazing new way to run databases on cloud servers, but it was struggling to attract enough big corporate customers.
Slootman, seeing the potential, signed on as CEO, selling some of his sailboats and giving others away. “It sucked me in,” he tells Fortune, quoting the famous line from the third Godfather movie. “Just when I thought I was out, they pull me back in.”
Today, Snowflake is among the hottest of this year's growing crop of tech IPO candidates. This week, it’s expected to go public with a market value of around $30 billion. That would make Snowflake, which will trade under the ticker "SNOW", the most valuable software startup ever to go to public and the fifth most valuable tech startup ever—above Google, Lyft, and Snap, according to Renaissance Capital.
Investors are buzzing about Snowflake, among the leaders in what is known as data warehousing, which helps companies that generate vast amounts of information analyze their data in real time.
Mobile gaming companies, for example, slice and dice the trillions of interactions by their users to learn when to offer advancements for free and when to ask for in-app payments.
Now it's branching out to meet database uses beyond the data warehouse. Hedge funds are using Snowflake’s services to connect to other data sources like retail sales or weather reports —hundreds simultaneously, in some cases—to guide investing decisions. Other companies use Snowflake to track all activity on their networks, and then apply A.I. to identify rogue logins and hacking attacks.
As more companies move to the cloud, Snowflake’s technology, which separates stored data from the computing power needed to analyze it, is gaining momentum. Last year, the company’s revenue jumped 174% to $265 million. It was also the fastest growing business application of 2019 by usage, according to research firm Okta.
Customers tend to increase their spending over time. Year-old customers combined spent 58% more in the first half of 2020 that they had a year earlier, contributing to Snowflake's total sales rising another 133%.
Thanks to the growth, Slootman is hardly the most influential convert to Snowflake’s cause. Two weeks ago, the company announced that in addition to its plans to raise nearly $3 billion for itself in the IPO, Warren Buffett’s Berkshire Hathaway and Marc Benioff’s Salesforce would each also invest $250 million in the company at the same time.
Still, even with its big-name backers, Snowflake doesn't have the cloud database market to itself. Oracle, the king of pre-cloud databases, is increasingly wooing its customers with cloud products while all three major cloud platforms—Amazon, Microsoft, and Google—also have their own cloud database services. They are all joined by legions of other hot startups, like Panoply, Incorta, and Yellowbrick.
The rivals are all racing to serve the many companies seeking better and cheaper ways to store and analyze data in the cloud, says Rebecca Wettemann, CEO and principal analyst at research firm Valoir. “The data warehouse area is arguably the last of the large enterprise tech areas to go cloud,” she says. “Snowflake has big untapped growth potential.”
Oracle, with annual revenue of almost $40 billion and profit of more than $10 billion, has long dominated the database market. But the shift to the cloud offers an opening for Snowflake, says Dan Elman, senior analyst at Nucleus Research. “Oracle isn’t going anywhere, but with so much moving to the cloud, there’s an opportunity for Snowflake to capture a lot of that,” he says.
Two laptops and a white board
Like many Silicon Valley success stories, Snowflake arose from frustrations of an earlier era.
AuDatabase scientists Benoit Dageville and Thierry Cruanes had each toiled at Oracle for more than a decade, helping the software giant eek out incremental improvements in its applications. But by 2012, the pair of French immigrants foresaw cloud computing as a way of not just reducing some of their customers’ problems, but eliminating them altogether. In gust, they left Oracle and started meeting in a small apartment on El Camino Real in San Mateo, Calif., the heart of Silicon Valley.
Brainstorming with just a couple of laptops and a white board, they realized that database users were wasting huge amounts of money buying powerful servers that they only occasionally needed to use fully. Additionally, the amount of data being collected by companies was exploding, but they usually spread it across many storage facilities and kept it in incompatible formats. And a promising open source software tool for handling big data known as Hadoop was hitting the scene, but it had huge challenges producing results as quickly as business executives desired.
The cloud could solve all three problems. Computing power and storage could be increased and reduced on demand. Data could be formatted in more flexible ways. And big data could be processed in real time, avoiding the delays of Hadoop.
They quickly formed Snowflake and recruited Marcin Zukowski, a brilliant developer who had invented a new way to process database analysis requests. Venture capitalist Mike Speiser, one of the earliest backers, came up with the company name in honor of the team’s love of skiing.
“Also, snow comes from the clouds,” Dageville tells Fortune. “It’s a cloud connection. And it's white. If you name your company rain, it’s not as exciting. Snow is pure. Each flake is different.”
For seven years, the company moved forward, but by early 2019 some problems had become evident to board members like Sutter Hill’s Speiser. Sales had stalled among large customers. Rollouts of new feature and products seemed uncoordinated. And the kinds of core corporate functions needed to take the company public, like legal and HR, needed to be revamped.
That’s where Slootman came in.
“Have to shift gears”
The 61-year old Dutch executive’s first CEO job was at an early-stage startup called Data Domain that made specialized storage hardware. After joining almost at the start in 2003, Slootman helped lead it through an IPO in 2007 and then, in 2009, a $2.4 billion sale to EMC, now part of Dell Technologies.
In 2011, Slootman was recruited to run ServiceNow, at the time a small software developer focused on the help desk market. He saw the potential for ServiceNow’s suite of software, which included messaging and event tracking, to appeal to a much wider audience. He bolstered the sales staff and set out after new customers in finance, healthcare, and other industries. It worked. Taking the company public in 2012 at a valuation of about $2 billion, ServiceNow today has a stock market value of almost $90 billion.
Stepping down as CEO in 2017, Slootman followed his passion into the world of regatta sailboat racing known as Pac52 for the high-tech 52-foot long sailing vessels involved. Slootman describes it as the “NASCAR of sailing” because of the high speeds approaching 25 knots. His boat, named Invisible Hand, won the “Transpac” race from Long Beach, Calif., to Hawaii that year.
But after many more races and two years at sea, he was ready to hear Speiser’s pitch to go back to the office. “Two years straight, that’s a lot of sailing,” Slootman says now. “I got my fill a bit.”
The issues facing Slootman at Snowflake were similar in some ways to his prior companies, unique in others.
Snowflake started out going after just one part of the database market, the data warehouses that stored big data and fed business analytics apps. But even before Slootman joined, the company realized it had the ability to attack a much larger market and offer all kinds of database functions. It has even moved beyond database apps to create a marketplace for using the underlying sets of data as a sort of super-powered Bloomberg Terminal.
Instead of just storing their own data, customers can pay to access data from others and integrate it into their spreadsheets and machine learning apps, for example. One of the most popular data sets right now contains detailed tracking of COVID-19 outbreaks across the U.S.
To attack the new markets, Slootman has bulked up Snowflake’s sales staff and recruited sales teams that specialize in landing large accounts. Since he took over, the company’s overall workforce has doubled to over 2,000.
At the same time, Slootman promoted co-founder Dageville to chief product officer while eliminating four separate positions that previously had oversight of various offerings. “There were too many cooks in the kitchen,” the CEO says.
And to prepare for going public, Slootman recruited some executives he’d worked with at past jobs. At the top of the list is Snowflake’s new CFO, Michael Scarpelli, who joined a year ago after working with Slootman at ServiceNow, EMC, and Data Domain.
While the expansion has cost a lot of money—Snowflake lost $171 million in the first half of 2020—Slootman hopes to get the company’s out of the red, though without getting too specific.
“You cannot gas the company and throw unlimited resources at problems and hope for the best, which a lot of startups do and this one did as well,” he says. “Eventually you’re going to have to shift gears.”
Answering the impossible question
So far, the moves seems to be working. As of the end of July, Snowflake had 56 customers that spent at least $1 million over the preceding 12 months, more than double the 22 it had in July 2019.
One large customer is Office Depot, which replaced four different data systems, including a data warehouse and a data backup service with Snowflake. It’s halved the cost of supporting the systems and sped up the time to build new applications, says Andrew Parry, vice president for application development and support at Office Depot. Beyond speeding up typical applications, Snowflake allows the company to answer “data questions that were once impossible," Parry adds.
Even some of 2020's other IPO candidates are Snowflake customers. Food delivery service DoorDash says moving its data to Snowflake in early 2019 has doubled the average speed of a data request at half the cost of its old system.
But the competition is not letting up. Oracle just reported that its quarterly cloud services and licensing revenue grew 2% to almost $7 billion. And the always pugnacious competitor has plenty to say about its sexier, younger rival founded by former Oracle employees.
“Snowflake took a number of shortcuts to bring its single-purpose product to market quickly, but filling those gaps is going to be a much harder job,” Jenny Tsai-Smith, a vice president for product management at Oracle, tells Fortune. “Snowflake is a data warehouse-only technology. Customers don’t want multiple specialized databases as that leads to data fragmentation, management burdens, and security issues.”
Snowflake may also have a hidden vulnerability. Neil Carson, the CEO of rival data startup Yellowbrick, admits that Snowflake’s software is a “brilliant innovation.” But he points out that Snowflake is completely dependent on running its apps via the cloud platforms of Amazon, Microsoft, and Google, also its biggest competitors. That means the three rivals could raise the price of running Snowflake, Carson argues. Yellowbrick makes its own proprietary hardware systems to run database programs and sells them to customers directly or places them in cloud data centers for rent.
Snowflake is “going to get this continual massive direct competition from their landlords, basically,” Carson says. “It's going to be tough later.”
Then there is the issue of valuation. With trailing 12-month revenue of just over $400 million, Snowflake’s IPO value is climbing dangerously close to an almost certain kiss of death in prior stock market history: going public at more than 100-times sales. Perhaps the last company to do so was Castlight Health in 2014, which subsequently lost over 95% of its value, but most prior examples occurred during the Internet bubble in 1999 and 2000 and ended up disappearing altogether.
Still, none of those companies had anywhere near the size and visibility of Snowflake (Castlight’s revenue was just $13 million at its IPO), not to mention the imprimatur of investors Buffett and Benioff. While $30 billion is a considerable market cap for a newly public company, business software-oriented Workday is worth nearly $50 billion and VMware almost $60 billion. At the high end, Oracle has a market cap of $183 billion, Salesforce is worth $$225 billion, and Adobe is over $230 billion.
And though cloud computing was once somewhat controversial, Buffett’s interest now shows it has become “a part of the traditional investor's canon,” Valoir analyst Wettemann notes.
CEO Slootman takes nothing for granted, however. “We have formidable competition, three of the four largest companies in the world, which makes this an interesting contest,” he says. “But if you’re going to be anywhere in the world of software, this is a heck of a cool place to be.”
