作者: 陈伟

    人们常说“机遇是创新的源泉”,但是还有一句谚语：“需要是创新之母。”“流程的薄弱环节”,就是把需要当作创新的源泉,从企业、产业、服务甚至社会领域的各种流程中寻找创新机会。与其他创新来源不同,这类创新不是始于环境中的某个事件,而是始于需要完成的某项工作。它们以任务为中心,而不是以事物的状况为中心。

    完善一个业已存在的流程,替换薄弱的环节,或者采用新知识重新设计流程,都可能产生创新。有时,企业仅仅提供“欠缺的环节”就能产生一个完整的流程。其实,组织中每个人都知道这个需要的存在,但是通常没有人对此做出反应,或者没有找到好的解决办法。一旦创新出现,则马上被“理所当然”地接受,并很快成为标准。

    信息搜寻方法的变革,可能是世纪之交最有价值的创新。信息在所有流程中都起重要作用,甚至至关重要。长期以来,人们获取信息的主要渠道是故事、书刊、图书馆、研讨会,等等,缓慢、耗时、低效。近几十年来,工程师、医生、律师、管理者、学者等专业人士需要的信息量快速增长,大大超过其寻找信息的能力,他们不得不花大量时间在图书馆、论著中查找信息资料。雅虎正好加强了这个薄弱环节,刚一出现,即风靡全球。后来,Google 找到搜寻信息的更好方法,成为全球第一品牌。

    20 世纪 60 年代,医药推销员科纳（William Connor）利用医学流程上的一个薄弱环节,成功创办了自己的企业,使白内障手术成为最平常的外科手术。几百年来,白内障手术过程已经比较系统化,只有一个步骤不那么完善：医生切割韧带、扎血管时,会出现流血现象,有可能损坏患者的眼睛。尽管这个步骤的成功率为 99%,眼科大夫仍然对此感到担心。科纳发现,19 世纪 90 年代分离出来的一种 ,几乎可以立即分解这种韧带。但当时即使在冷冻状态下,这种 也只能储存几个小时。科纳用几个月的时间找到一种方法,可以在不破坏 的效力的情况下使之保存几个月。几年内,全世界的眼科大夫都用上了科纳的专利化合物。他的公司 Alcon 成为市场垄断者。十几年后,雀巢公司以惊人的价格收购了 Alcon。

    科纳将“酶”由教科书上的传奇转变成白内障眼科手术不可或缺的要素。白内障手术流程本身很陈旧,使这个流程得以完善的 早在几十年前也就已为人所知。创新仅仅是保存方式──能够在冷冻状态下保存 的效力。流程的薄弱环节一旦被加强,眼科大夫就再也不能想象没有科纳产品的情形了。

    还有另一个基于流程需要而产生创新的渠道,但更困难、风险更大,在许多时候也更重要。这就是计划研究。一旦流程出现薄弱环节,问题往往可以被清晰地界定,而且看得见、感觉得到,于是就可能制订研究计划。但是,要满足这个需要,必须引入大量新知识。

    大多数人都听过这种说法：“链条的强度由其最薄弱的环节所决定。”然而,同许多谚语一样,这句话并不完全正确。爱迪生对薄弱环节就有不同看法。实际上,为了提高用电的安全性,他发明了一种“薄弱环节”,但把它称作“保险栓”。今天,我们叫它保险丝。

    保险丝起先作为爱迪生最初建立的珍珠街电站的组成设备被发明出来。此后,所有用电设备都离不开它。当时,电是新事物,而用电设备最令人担忧的问题就是防火与安全。因此,爱迪生不得不想方设法将这种担心降到最低。否则,电力应用难以推广。保险丝成功解决了这个问题。爱迪生要告诉消费者,电力系统绝对安全。他设计的供电系统设备对没有经验的操作者具有内置保护功能。如果用电方式不当或者电力公司意外地向家庭、办公系统输送了过多电力,保险丝就会立刻断开。这样,既保护了电力系统,也保护了家庭和企业。

    “煤矿中的金丝雀”是利用流程的薄弱环节进行创新的经典例子。过去,为防止瓦斯事故,保护自己的生命安全,煤矿工人下井挖煤时常带金丝雀。作为一个薄弱环节,金丝雀比人脆弱得多,遇到有毒气体它们会很快死掉。如果金丝雀死了,接死去的便是人,即使他们并没有意识到自己已处在危险之中。因此,煤矿工人创造的这个薄弱环节成为早期瓦斯预警系统的关键部分。

    基于流程而创新,有五个基本要求：第一,必须存在一个独立的流程;第二,流程有一个薄弱环节或者欠缺;第三,创新的目标非常清晰和明确;第四,解决方案的原则可以清楚地界定;第五,大众普遍认为“应该有更好的方法”,接受性很高。

    以下几点对创新成功也很重要。首先,企业必须对流程的需要有深入了解,而不仅仅是一种感觉,否则,就无法定义解决方案的原则。其次,大众都了解这个流程,但尚缺乏解决问题的知识。最后,解决方案必须符合大众的行为方式,而且大众愿意照这个方案做。