人们对计算机智能的兴趣，很大程度上是出于自恋，再加上对未知事物的好奇心。是的，意识、情感、精神或灵魂，一直让我们迷惑不解，而洞悉它们的秘密，或许能够证实人类作为“高等动物”的特殊性，满足我们的虚荣心。当人工智能作为一个科学话题出现的时候，它就受到公众的重视，一方面因为大多数人对恐惧感的需求，一方面因为有人希望通过观察人工智能解开人类精神之谜。

    讨论的原点可以设定在有机物是否拥有无机物望尘莫及的特权。迄今为止，我们认识的生命都由有机物构成，但小说作者和电影编剧走得更远。《星际迷航》里，一艘经过漫长的学习和成长获得了意识的飞船，称呼人类为“碳基装置”；《变形金刚》里，邪恶的霸天虎把人类蔑称为“小肉虫”。看似荒诞不经，但谁能真正回答这个问题——蛋白质和脂肪分子与硅、金属和塑料分子相比，是否拥有获得意识的特权？

    装置，作为一个关键词，让生物以及其中的人，和机器处于同一地位。带着有点变态的快感，设想机器有一天虐待人类的小说和电影源源不绝。人工智能究竟将如何改变世界？如果不用考虑久远的未来，此刻从商业价值的角度来看，是否有必要重视人工智能？讨论一进入意识和情感，就一片茫然，因为人们对自己的意识和情感机制都闹不清，机器的就更无法表述。关于晶体管和神经元谁更具优势的讨论，目前也仅仅在意识之外的层面进行。

    几年来我有幸和顶级的计算科学家交流，发现他们中有极度悲观者。图灵奖获得者吉姆·格雷对我说，多年以后，人类可能会是计算机非常讨厌的物种，那时它们自我完善，不再需要我们，甚至想消灭我们。当然也有乐观者，其中有人满身都是数码设备，只要醒着就戴一具眼镜显示器，大部分视觉信息来自头盔里的计算机，把自己弄得半人半机器。他们认为，人工智能已经开始参与进化，未来的人们将习惯和机器的融合，把芯片植入大脑，瞬间学会某个学科的几乎全部知识，把另一种芯片植入大脑，让思维加速。

    如果这种设想成真，往大了说，是“超人”的诞生，往小了说，是又一类工具的出现。人们不介意机器在体能上比自己强——汽车快，起重机能吊起重物，诸如此类的事情并不让人恐慌。但是，当“深蓝”战胜人类棋手，当“沃森”在知识竞猜电视节目“危险边缘”中成为佼佼者，很多人就坐不住了。

    不必紧张，至少此刻还不必紧张。参与IBM“沃森”项目的研究员潘越对我说，通过上网检索和判断算法，计算机沃森能回答“是什么”，但对“为什么”和“怎么样”的问题表现很差。潘越既不是“未来机器将消灭人类”的同情者，也不赞同“半人半机器是人类的未来”，他觉得计算机能做更多人们要求它们做的事。

    那是很特别的事。很多人，包括我自己，认为人工智能将接手大量科研工作。因此，政府、NGO和企业支持的科研项目，将由比现在少得多的人在机器的帮助下完成。有什么令人惊讶的呢？既然机器作为工具，能提起桥梁巨大的预制件，为什么同样作为工具的机器，不能延展我们的大脑，完成大量研究任务呢？

    我们自己意义何在？或许，当计算机取代科学家为人类做研究的时候，我们还可以写诗。当然现在也有写诗的软件，但它们的文采实在有限，因此作品不受欢迎。人类的不可替代性究竟在哪里呢？对这个终极问题的追问，难道只能通过宗教途径吗？

    几年前我曾写过一篇科普文章，介绍人工智能，标题是《像海参一样愚蠢》，来自采访图灵奖得主托尼·霍尔时，他对计算机智能水平的评价。如果说从意识或本能的水平来看，把计算机比作海参还是高抬，几十年后，很可能计算机仍然像海参一样愚蠢，但在研究科学和技术的主力位置上，站着这些傻呵呵的计算机。