疫情之后，影院如何重生？
与很多非重点行业一样，新冠疫情期间，电影院也都被迫停业。在中国，电影院从春节便开始关门至今，美国等很多其它国家也是从3月中旬开始停业，并且要停业多久无法确定，这就导致了影院系统出现了普遍的财务问题。
以万达电影为例，其公司4月14日发布业绩预告，一季度预亏5.5亿-5.6亿元人民币，利润同比下降超200%，截止到当日，万达电影今年以来股价下跌了18%。其它电影公司如金逸影视、光线传媒、华谊兄弟等均有类似的收入大幅下滑。
影院面临着一系列独特的挑战，流媒体和点播服务在跟他们抢夺观众，电影公司重新调整发行名单，大片纷纷被推迟上映，而且，就算疫情警报解除，也不知道到底要多久顾客才会愿意重新坐回到拥挤封闭的空间里。
除此之外，政府救济能到什么程度也不确定：不论是美国的经济刺激法案，还是中国国内的财税优惠措施，或地方层面的扶持政策，都或为杯水车薪，或还有很多未知数。薪资保护计划也设置了种种障碍。至于大连锁影院和小独立影院到底能否享受租金或抵押贷款救济，或者能享受多久的优惠，现在也还没有定论。
不过，影院也有一些乐观的理由。电影公司还是渴望把大片留到大银幕上放映，而且，他们可能会低价提供一些老片，这样，电影院重新开放之后不会无片可放。我们将在这里详细分析电影院目前面临的问题，以及疫情结束之后可能出现的情况。
租金是最大财务困难
疫情期间，各家影院随着账单到期而收入断流，无论是连锁还是独立影院，其财务状况将决定它们能否在停业后生存下去。全球最大的连锁影院AMC影院多年中一直在忙于收购，这就让其有着严重的流动性问题，标普全球甚至一度因为这个问题把它的信用评级从B-下调到CCC-，因为如果没有外部援助，该影院的贷款有可能会违约。
“AMC的处境绝对是电影院行业最岌岌可危的，”投行B. Riley Financial公司高级分析师埃里克·沃尔德说，几年前，AMC连着收购了三家影院，总交易额共达10亿美元，这给它造成了沉重的债务负担。
万达也在同一时期大规模海外扩张，2012年，其斥资26亿美元收购了AMC 100%的股权，轰动一时。不过最近几年，万达持续减持各类海外资产，并将AMC的持股锐减到38%。
沃尔德说，对于AMC和整个影院行业而言，它们面临的最大的未知挑战是，怎么处理租金成本？物业主能不能提供优惠或便利？目前，AMC光季度租金就高达2.5亿美元，如果3月中旬到6月中旬一直停业，这将是巨大的一笔开支。
“我们不知道房东能不能灵活处理，比如推迟或者摊销部分租金支付等等，如果房东或刺激计划没能帮到他们，影院的股票将变得一文不值。我不觉得找传统贷款商借更多到钱能帮助他们度过此次危机，因为影院本来就已经有着很高的债务风险了。”
在租金这个问题上，多数房东给AMC的待遇，可能会比同行要好。沃尔德表示，AMC更新影院硬件，如升级座椅和改善小食部等相关资本支出，本来就有很多房东支付了其中的25%至40%，“他们希望电影院更先进，成为标志性店家，吸引更多消费者来购物中心，我就不相信房东会无动于衷，宁愿看着这些投资成为泡影，也不愿意帮助影院渡过难关。”
美国全国影院业主协会副主席帕特里克·科克伦说，不会有太多其它商家愿意租用空电影院：“如果你因为租户没有支付租金把它赶走，你又能把电影院租给谁呢？租户肯定是另外一家电影院，可它们的处境是完全一样的。”
AMC曾经的大东家万达，在国内影院方面，则因为地产影院同属一家，也展现出了地产影院模式的抗风险优势，万达也是最先开始为影院免租金的业主之一。此后，在各地影院和行业协会发函“求救”，地方政府也鼓励业主减租金之后，国内多家地产商如等也都陆续推出了阶段性减租、免租、免物业费等优惠政策。
送外卖、卖爆米花，怎么赚钱怎么来
另一个大问题是员工工资。在美国，AMC、Cineworld和Cinemark等大型连锁影院要求数千员工无薪休假，而小型影院却没有这么做。“你是继续为员工发工资，指望薪资保护计划通过后，帮你渡过难关，最终重新开业？还是直接裁员，让员工去申请失业救济？” 美国独立影院联盟主席、有九个放映厅的奥芬剧院的老板比尔·坎贝尔说，“我在努力留住我的员工。许多兼职的年轻人还要依靠父母维生，他们可能不符合失业救济的条件。如今所有人都过得非常艰难。”
现在，各大影院可能就进入了一场比谁能撑到最后的耐力赛，但以中国国内的情况看，很多中小型影院已经撑不到最后了。根据媒体报道，截止4月14日，我国今年以来一共有3038家影院类企业注销或者吊销，特别是半个月内，有超过700家影院类企业注销。那些还在坚持中的影院，不少选择了只保留2-3位员工轮流值班，其余大部分员工休假或待岗处理，给予基本工资或少数生活费，即使这样，很多影院也难以坚持到五月份。
一些影院开始想方设法“自救”，募集资金留住员工。在中国国内，阿里影业与饿了么帮助千家影院搭建了卖品外送服务渠道，帮助影院销售原本为春节档所库存的食物、饮品等货品。还有一些电影院提前以更为优惠的价格销售电影票、会员卡等，以提前获得一定流水支撑影院运营。
美国的影院也各显奇招。比如北美网红影院Alamo Drafthouse推出宅家看电影系列，推广独立电影租赁，有些影院则在路边卖爆米花，获得一些特许零售收入。“我还没那么做，不过我觉得那样很酷，” 坎贝尔说，“让影院在关闭期间继续留在公众视野里，这非常重要。你在提醒公众，你还在这里，并没有消失。”
大片不会绕过电影院
当影院陆续关闭时，多家电影公司宣布，通过视频点播的方式提供正在上映和即将上映的影片，如《魔发精灵2：世界巡演》、《狩猎》、《爱玛》、《阿特米斯奇幻历险》和《隐形人》等。虽然许多宅男宅女们认为，这意味着电影发行方式将彻底发生改变，但坎贝尔、科克伦和沃尔德都表示，今后电影公司并不会跳过电影院搞发行。
电影公司之所以直接向家庭发行这些影片，主要是因为他们已经付出了广告宣传费和其他推广费用。以《阿特米斯奇幻历险》为例，沃尔德表示，可能迪士尼并不认为这部电影会取得太高票房，而且在《花木兰》和《黑寡妇》都推迟上映之后，迪士尼已经有太多影片等待上映。沃尔德最近联系过Cinemark，其高层都来自电影制片厂，”他们都认为，直接向家庭发行大制作电影，根本无法收回成本。从长期来看，我并不认为未来会直接面向家庭发行大片。”
科克伦同意这种观点，他补充道，多数人依旧会去电影院，一方面是因为大银幕带来的观感体验，另一方面则是，很多时候，人们只是希望走出家门，而不只是在家看Netflix等订阅流媒体。“向家庭发行影片的基本出发点是，人们想要观看又便宜又丰富的内容。人们不希望在家庭观影上再增加支出。当然，现在人们在家看影片的时间大幅增加，这是因为他们都待在家里。当影院重新开放，人们感觉安全时，观众还是会蜂拥而至。”
不过，说是这么说，影院一开始复业时，可能观众对于是否去影院还是犹豫不决。中国国内短时间的影院开放就可以看出这一点。3月20日，全国超500家影院陆续复工，据猫眼数据，复工率约4.65%，约一周内，全国票房仅为20.9万元，只有不到一万人观影。
3月27日，国家电影局通知，所有影院暂不复业，已复业的立即暂停营业，具体复业时间等国家电影局通知。目前不知道这一紧急叫停政策，是处于对疫情依然严峻的考虑，还是怕打击电影产业信心。
根据灯塔研究院此前推出的报告，预计5月份中国电影市场将逐渐恢复，8成观众观影意愿强烈，但虽然用户观影频次会有一定补偿性增长，但电影市场大概率不会出现“报复性消费”和爆发性增长。
去看场电影，需要红外线体温检测吗？
有一些有票房保证的大片，因为影院关闭被推迟上映，比如《花木兰》、《无暇赴死》、《神奇女侠1984》和《超能敢死队2020》等，这些影片的上映有的推迟了几个月，有些则推迟了整整一年。推迟的原因可能是需要按计划进行电影推广，也可能是电影制作或后期制作尚未完成，无论是哪个原因，影院老板们都得考虑，当影院恢复营业时，比如六、七月份，有哪些影片可以放映。
迪士尼的大片《花木兰》原计划3月北美上映，后改为7月24日上映，沃尔德从中看到了一丝希望。他说，迪士尼占了美国总票房的40%，一举一动都有着巨大影响力，其愿意将这部年度大片放在七月份上映，这让他感到乐观。“这表明，迪士尼相信，只要影院恢复营业，就会有足够多的观众回来看电影，带来不错的票房。”
但大部分的暑期档电影发行都一片混乱，影院没有足够的电影怎么办？答案是，上映老电影，比如上映那些因疫情被迫缩短放映周期的影片，也可以上映一些经典大片。美国全国影院业主协会和独立影院联盟正在与电影公司谈，哪些老影片可以上映，收多少票价等，对于影院老板而言，最合理的做法是降低票价，吸引人们重新回到影院。
“我真正想看的是《大白鲨》这样绝对经典的片子，这些在当时是年轻人热爱的超级大片。”坎贝尔说。但他也承认，人们可能还是担心病毒传播，到底会不会来影院还不好说。坎贝尔的影院在圣帕特里克节当天关闭，在此之前，他只出售四成的电影票，使顾客之间可以隔开距离，此外他还延长了放映之间的间隔，以便于员工对座位进行消毒。但就算这样小心翼翼，是否重新开放影院，还是需要等到卫生部门宣布解除警报才行。
对于中国3月末时那样影院复业被叫停的消息，坎贝尔表示，不希望发生这样类似的政策逆转，他认为，不要随便就决定开放影院，但一旦政策下来了，就不要去推翻它。
当然，即便影院恢复营业了，也是矛盾重重，到底还有哪些额外措施，可以避免病毒感染者进入影院呢？
在中国国内，公共场合都配有红外线体温检测设备。科克伦说，他们也在考虑，当影院复业之初，是否有必要采取这种预防措施，这些措施或许可以帮助观众树立信心，但也可能让观众对影院失去兴趣。
中国国内的顾客可能已对红外线体温检测习以为常了，但坎贝尔表示，除非地方政府有强制要求，他本人不希望采取这些措施，因为，在美国，金属探测仪会让人紧张、不舒服，甚至联想到大规模枪击案，毕竟，他说，电影院应该是让人们忘掉这些问题的地方。
“你之所以心甘情愿地花10美元走进电影院，是因为你知道你可以在这里坐上两个小时，没有冰箱的噪音或者手机铃声。你可以逃避现实，让自己尽情享受这一刻。这正是电影院更适合看电影的原因。”（财富中文网）
翻译：刘进龙
审校：汪皓
责编：雨晨
与很多非重点行业一样，新冠疫情期间，电影院也都被迫停业。在中国，电影院从春节便开始关门至今，美国等很多其它国家也是从3月中旬开始停业，并且要停业多久无法确定，这就导致了影院系统出现了普遍的财务问题。
以万达电影为例，其公司4月14日发布业绩预告，一季度预亏5.5亿-5.6亿元人民币，利润同比下降超200%，截止到当日，万达电影今年以来股价下跌了18%。其它电影公司如金逸影视、光线传媒、华谊兄弟等均有类似的收入大幅下滑。
影院面临着一系列独特的挑战，流媒体和点播服务在跟他们抢夺观众，电影公司重新调整发行名单，大片纷纷被推迟上映，而且，就算疫情警报解除，也不知道到底要多久顾客才会愿意重新坐回到拥挤封闭的空间里。
除此之外，政府救济能到什么程度也不确定：不论是美国的经济刺激法案，还是中国国内的财税优惠措施，或地方层面的扶持政策，都或为杯水车薪，或还有很多未知数。薪资保护计划也设置了种种障碍。至于大连锁影院和小独立影院到底能否享受租金或抵押贷款救济，或者能享受多久的优惠，现在也还没有定论。
不过，影院也有一些乐观的理由。电影公司还是渴望把大片留到大银幕上放映，而且，他们可能会低价提供一些老片，这样，电影院重新开放之后不会无片可放。我们将在这里详细分析电影院目前面临的问题，以及疫情结束之后可能出现的情况。
租金是最大财务困难
疫情期间，各家影院随着账单到期而收入断流，无论是连锁还是独立影院，其财务状况将决定它们能否在停业后生存下去。全球最大的连锁影院AMC影院多年中一直在忙于收购，这就让其有着严重的流动性问题，标普全球甚至一度因为这个问题把它的信用评级从B-下调到CCC-，因为如果没有外部援助，该影院的贷款有可能会违约。
“AMC的处境绝对是电影院行业最岌岌可危的，”投行B. Riley Financial公司高级分析师埃里克·沃尔德说，几年前，AMC连着收购了三家影院，总交易额共达10亿美元，这给它造成了沉重的债务负担。
万达也在同一时期大规模海外扩张，2012年，其斥资26亿美元收购了AMC 100%的股权，轰动一时。不过最近几年，万达持续减持各类海外资产，并将AMC的持股锐减到38%。
沃尔德说，对于AMC和整个影院行业而言，它们面临的最大的未知挑战是，怎么处理租金成本？物业主能不能提供优惠或便利？目前，AMC光季度租金就高达2.5亿美元，如果3月中旬到6月中旬一直停业，这将是巨大的一笔开支。
“我们不知道房东能不能灵活处理，比如推迟或者摊销部分租金支付等等，如果房东或刺激计划没能帮到他们，影院的股票将变得一文不值。我不觉得找传统贷款商借更多到钱能帮助他们度过此次危机，因为影院本来就已经有着很高的债务风险了。”
在租金这个问题上，多数房东给AMC的待遇，可能会比同行要好。沃尔德表示，AMC更新影院硬件，如升级座椅和改善小食部等相关资本支出，本来就有很多房东支付了其中的25%至40%，“他们希望电影院更先进，成为标志性店家，吸引更多消费者来购物中心，我就不相信房东会无动于衷，宁愿看着这些投资成为泡影，也不愿意帮助影院渡过难关。”
美国全国影院业主协会副主席帕特里克·科克伦说，不会有太多其它商家愿意租用空电影院：“如果你因为租户没有支付租金把它赶走，你又能把电影院租给谁呢？租户肯定是另外一家电影院，可它们的处境是完全一样的。”
AMC曾经的大东家万达，在国内影院方面，则因为地产影院同属一家，也展现出了地产影院模式的抗风险优势，万达也是最先开始为影院免租金的业主之一。此后，在各地影院和行业协会发函“求救”，地方政府也鼓励业主减租金之后，国内多家地产商如等也都陆续推出了阶段性减租、免租、免物业费等优惠政策。
送外卖、卖爆米花，怎么赚钱怎么来
另一个大问题是员工工资。在美国，AMC、Cineworld和Cinemark等大型连锁影院要求数千员工无薪休假，而小型影院却没有这么做。“你是继续为员工发工资，指望薪资保护计划通过后，帮你渡过难关，最终重新开业？还是直接裁员，让员工去申请失业救济？” 美国独立影院联盟主席、有九个放映厅的奥芬剧院的老板比尔·坎贝尔说，“我在努力留住我的员工。许多兼职的年轻人还要依靠父母维生，他们可能不符合失业救济的条件。如今所有人都过得非常艰难。”
现在，各大影院可能就进入了一场比谁能撑到最后的耐力赛，但以中国国内的情况看，很多中小型影院已经撑不到最后了。根据媒体报道，截止4月14日，我国今年以来一共有3038家影院类企业注销或者吊销，特别是半个月内，有超过700家影院类企业注销。那些还在坚持中的影院，不少选择了只保留2-3位员工轮流值班，其余大部分员工休假或待岗处理，给予基本工资或少数生活费，即使这样，很多影院也难以坚持到五月份。
一些影院开始想方设法“自救”，募集资金留住员工。在中国国内，阿里影业与饿了么帮助千家影院搭建了卖品外送服务渠道，帮助影院销售原本为春节档所库存的食物、饮品等货品。还有一些电影院提前以更为优惠的价格销售电影票、会员卡等，以提前获得一定流水支撑影院运营。
美国的影院也各显奇招。比如北美网红影院Alamo Drafthouse推出宅家看电影系列，推广独立电影租赁，有些影院则在路边卖爆米花，获得一些特许零售收入。“我还没那么做，不过我觉得那样很酷，” 坎贝尔说，“让影院在关闭期间继续留在公众视野里，这非常重要。你在提醒公众，你还在这里，并没有消失。”
大片不会绕过电影院
当影院陆续关闭时，多家电影公司宣布，通过视频点播的方式提供正在上映和即将上映的影片，如《魔发精灵2：世界巡演》、《狩猎》、《爱玛》、《阿特米斯奇幻历险》和《隐形人》等。虽然许多宅男宅女们认为，这意味着电影发行方式将彻底发生改变，但坎贝尔、科克伦和沃尔德都表示，今后电影公司并不会跳过电影院搞发行。
电影公司之所以直接向家庭发行这些影片，主要是因为他们已经付出了广告宣传费和其他推广费用。以《阿特米斯奇幻历险》为例，沃尔德表示，可能迪士尼并不认为这部电影会取得太高票房，而且在《花木兰》和《黑寡妇》都推迟上映之后，迪士尼已经有太多影片等待上映。沃尔德最近联系过Cinemark，其高层都来自电影制片厂，”他们都认为，直接向家庭发行大制作电影，根本无法收回成本。从长期来看，我并不认为未来会直接面向家庭发行大片。”
科克伦同意这种观点，他补充道，多数人依旧会去电影院，一方面是因为大银幕带来的观感体验，另一方面则是，很多时候，人们只是希望走出家门，而不只是在家看Netflix等订阅流媒体。“向家庭发行影片的基本出发点是，人们想要观看又便宜又丰富的内容。人们不希望在家庭观影上再增加支出。当然，现在人们在家看影片的时间大幅增加，这是因为他们都待在家里。当影院重新开放，人们感觉安全时，观众还是会蜂拥而至。”
不过，说是这么说，影院一开始复业时，可能观众对于是否去影院还是犹豫不决。中国国内短时间的影院开放就可以看出这一点。3月20日，全国超500家影院陆续复工，据猫眼数据，复工率约4.65%，约一周内，全国票房仅为20.9万元，只有不到一万人观影。
3月27日，国家电影局通知，所有影院暂不复业，已复业的立即暂停营业，具体复业时间等国家电影局通知。目前不知道这一紧急叫停政策，是处于对疫情依然严峻的考虑，还是怕打击电影产业信心。
根据灯塔研究院此前推出的报告，预计5月份中国电影市场将逐渐恢复，8成观众观影意愿强烈，但虽然用户观影频次会有一定补偿性增长，但电影市场大概率不会出现“报复性消费”和爆发性增长。
去看场电影，需要红外线体温检测吗？
有一些有票房保证的大片，因为影院关闭被推迟上映，比如《花木兰》、《无暇赴死》、《神奇女侠1984》和《超能敢死队2020》等，这些影片的上映有的推迟了几个月，有些则推迟了整整一年。推迟的原因可能是需要按计划进行电影推广，也可能是电影制作或后期制作尚未完成，无论是哪个原因，影院老板们都得考虑，当影院恢复营业时，比如六、七月份，有哪些影片可以放映。
迪士尼的大片《花木兰》原计划3月北美上映，后改为7月24日上映，沃尔德从中看到了一丝希望。他说，迪士尼占了美国总票房的40%，一举一动都有着巨大影响力，其愿意将这部年度大片放在七月份上映，这让他感到乐观。“这表明，迪士尼相信，只要影院恢复营业，就会有足够多的观众回来看电影，带来不错的票房。”
但大部分的暑期档电影发行都一片混乱，影院没有足够的电影怎么办？答案是，上映老电影，比如上映那些因疫情被迫缩短放映周期的影片，也可以上映一些经典大片。美国全国影院业主协会和独立影院联盟正在与电影公司谈，哪些老影片可以上映，收多少票价等，对于影院老板而言，最合理的做法是降低票价，吸引人们重新回到影院。
“我真正想看的是《大白鲨》这样绝对经典的片子，这些在当时是年轻人热爱的超级大片。”坎贝尔说。但他也承认，人们可能还是担心病毒传播，到底会不会来影院还不好说。坎贝尔的影院在圣帕特里克节当天关闭，在此之前，他只出售四成的电影票，使顾客之间可以隔开距离，此外他还延长了放映之间的间隔，以便于员工对座位进行消毒。但就算这样小心翼翼，是否重新开放影院，还是需要等到卫生部门宣布解除警报才行。
对于中国3月末时那样影院复业被叫停的消息，坎贝尔表示，不希望发生这样类似的政策逆转，他认为，不要随便就决定开放影院，但一旦政策下来了，就不要去推翻它。
当然，即便影院恢复营业了，也是矛盾重重，到底还有哪些额外措施，可以避免病毒感染者进入影院呢？
在中国国内，公共场合都配有红外线体温检测设备。科克伦说，他们也在考虑，当影院复业之初，是否有必要采取这种预防措施，这些措施或许可以帮助观众树立信心，但也可能让观众对影院失去兴趣。
中国国内的顾客可能已对红外线体温检测习以为常了，但坎贝尔表示，除非地方政府有强制要求，他本人不希望采取这些措施，因为，在美国，金属探测仪会让人紧张、不舒服，甚至联想到大规模枪击案，毕竟，他说，电影院应该是让人们忘掉这些问题的地方。
“你之所以心甘情愿地花10美元走进电影院，是因为你知道你可以在这里坐上两个小时，没有冰箱的噪音或者手机铃声。你可以逃避现实，让自己尽情享受这一刻。这正是电影院更适合看电影的原因。”（财富中文网）
翻译：刘进龙
审校：汪皓
责编：雨晨
Like most non-essential businesses in the U.S., movie theaters were forced to close their doors in mid-March because of the coronavirus pandemic, leaving them with the all-too-common financial problems that come with staying shuttered for an indeterminate amount of time.
But this industry faces a unique set of problems, including competition from streaming and on-demand releases, film studios reconfiguring their own release slates and delaying major blockbusters, and the uncertainty of how long it will take customers to return to sitting in a crowded, enclosed space, even when given the all-clear from health officials. That’s on top of the uncertainty that’s come from the federal stimulus bills, all the snags associated with the Paycheck Protection Program, and whether there will be any rent or mortgage relief for both the large chains and the small independents.
There are reasons to be optimistic, though, based on studios’ eagerness to keep their blockbusters on the big screens and to hopefully offer up some old titles cheaply so the theaters have something to show when they reopen. Here’s a breakdown of the issues theaters currently face and what might happen to them in a post-coronavirus world.
The financial hardships
Obviously, the financial situation of each theater business, chain or individual, going into the pandemic will be the biggest determining factor of whether it survives the shutdown, with bills coming due and no revenue coming in. After years of acquisitions, liquidity is a huge issue for AMC Theaters, the world’s largest chain, a problem that led S&P Global to downgrade its credit rating from B- to CCC- because it will likely default on its loans without any assistance.
“They're definitely in the most precarious position of exhibitors because they've got the most debt for making the three $1 billion acquisitions a few years ago [for Carmike, UCI and Odeon, and Nordic],” says Eric Wold, a senior analyst at B. Riley Financial. “The biggest unknown for them, as well as the industry, is what happens to rent costs and how flexible landlords can be. Right now, AMC is looking at $250 million a quarter of rent expense, so if they're closed from mid-March to mid-June, that's a big nut to have to pay. So, do landlords get flexible, defer some payments, stick it on the back end, amortize it? We don't know. The value of the equity could disappear if they can't get something in place and that something can come from landlord help or part of a stimulus package. I don't see traditional lenders adding to their debt load to let them get through this thing. There's enough risk already.”
When it comes to rent, AMC is likely in a better place with most of its landlords than most businesses. Wold says many landlords have been paying 25 to 40% of the capital expenditures associated with improving AMC’s theaters with upgraded seating and better concessions. “They want the theaters to look better, to be an anchor tenant to bring more consumers in their shopping mall, so I'd be surprised if the landlords wouldn't do something to help them get through this versus seeing those investments go to zero,” he says.
Or, as Patrick Corcoran, vice president of the National Association of Theatre Owners, points out, there aren’t going to be many businesses looking to lease an empty movie house: “If you evict your tenant for non-payment, who are you going get into your movie theater? It's going to be another movie theater company and they're all in the same situation.”
Keep your theater in the public's view
The other big issue is payroll. The big chains like AMC, Cineworld, and Cinemark furloughed thousands of employees while small theaters have dealt with it in varying ways. “Do you keep them on payroll and hope that the PPP comes through and gets you past where you can reopen? Or do you lay them off and hope that they get unemployment?” asks Bill Campbell, chairman of the Independent Cinema Alliance and owner of Orpheum Theatre, Inc., which has nine screens over three locations in Wyoming and Montana. “I'm trying to keep my staff. A lot of our part-time kids are dependent on their parents and might not be eligible for that type of program. Everybody’s really struggling with that.”
Some theaters have tried to raise money to keep staffers via other means, such as Alamo Drafthouse’s At-Home film series, which promotes rentals of independent movies, and certain theaters selling popcorn curbside to garner some concession revenue. “I haven't jumped into that but I think that's cool,” says Campbell. “To keep your theater in the public's view while it's closed is important. You remind the public that you're still here and you're not gonna go away.”
Competing with streaming and VOD
As theaters began shutting down, several studios announced they were going to make current and upcoming films like Trolls World Tour, The Hunt, Emma., Artemis Fowl, and The Invisible Man available to rent via video on demand. While many homebodies might have thought this would be a permanent shift in movie releases, Campbell, Corcoran, and Wold say studios are not going to skip cinemas going forward.
The general reason these titles went straight to the home is because the advertising and other promotional money was already spent. In the case of Artemis Fowl, Wold says it’s likely that Disney didn’t see it making a huge amount of money anyway and, after pushing Mulan and Black Widow back, its slate would be too crowded down the line. “It's interesting to talk to Cinemark. The CEO and the CFO both come from the studio world and they say you can't make the numbers work, releasing a big-budget film straight to home. I don’t think, long term, we're going to see anything of substance go straight to home.”
Corcoran agrees, adding that most people still flock to theaters for both the big-screen experience and because they just want to get out of the house, and not just turn to Netflix or something they’ve paid for. “The basics of home distribution are that people want really inexpensive, broad packages of content. People aren't looking to add an expense. You can, of course, see a huge increase in how much people are watching at home because they're home more. Once theaters are open and people feel safe about it, they're going to turn out in crazy amounts.”
Reopening with older movies
Because of COVID-19’s closures, studios have delayed surefire blockbusters including Mulan, No Time to Die, Wonder Woman 1984 and Ghostbusters: Afterlife, some for a few months and some a full year. This could be due to the need to promote the films as planned or because production or post-production could not be completed. Reasons aside, it leaves theater owners wondering what they’ll be able to show if they reopen early in, say, June or July.
Wold sees a sign of hope in the planned July 24 release of Mulan. “What got me a little more optimistic is Disney, which dominates 40% of the box office and has a lot of sway, is willing to put one of their top films of the year, if not the top film of the year, in a July slot. It’s an indication that they believe that if theaters can open, there will be enough attendance to open the film and have it do well.”
But with so much of summer blockbuster season in disarray, how will theaters fill up? The solution, it appears, is to rerelease old movies, such as the films that had their runs cut short due to the pandemic and classic blockbusters. The National Association of Theatre Owners and the Independent Cinema Alliance are in talks with the studios about what titles those would be and at what cost, as it would make the most sense for owners to charge less as people get more comfortable coming back.
“What I'd really like to see is maybe some of the absolute classics like Jaws, some of those big, big movies that they fell in love with as young people,” Campbell says. But he also acknowledges it will all be tricky, given the safety concerns surrounding the virus and how easily it can spread. Before closing on St. Patrick’s Day, he reduced ticket sales to 40% of his auditorium capacity so customers could distance themselves and he increased the time between showings so his staff could sanitize the seats. But that will also depend on getting the all-clear from health officials and hoping they get it right, too, rather than announce a reopening and have that decision get quickly reversed, which happened in China in late March. And even then, what else would they have to do to make sure nobody sick is coming through the doors?
“You're seeing things like airports in Asia where they have these infrared fever monitors where if you walk into the place, you have a fever, you get pulled out of line and sent home,” Corcoran. “So, in the early days when we come back, whether that sort of precaution is necessary to build confidence with the audience or whether that will actually turn them off, who knows?”
Campbell says he doesn’t want to do that unless directed by a local authority as he thinks it would cause unease among his patrons, like how metal detectors remind people of mass shootings. After all, he says, a movie theater is a place where they’re supposed to go to forget about these problems.
“You're spending your 10 bucks per person or whatever, paying that willingly to know that you can sit down for two hours and not have your refrigerator run or cell phone ringing. You can just escape reality and enjoy yourself. That's why theaters are so much better for watching movies.”
