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与话费账单说再见

与话费账单说再见

Michael V. Copeland 2008年12月11日
硅谷新创公司想帮你以低廉的费用把家用电子设备连接起来,首先从电话开始。

    颠覆性技术:硅谷新创公司Ooma想帮你以低廉的费用把家用电子设备连接起来,首先从电话开始。

    作者:Michael V. Copeland

    几年前,把家用电脑、音乐库和手机相互连接可能是件新鲜事。现在人们对此已经司空见惯,几乎每个能享受到高速网络或宽带的人都有几件家庭网络设备。

    尽管这个想法已不再新鲜,但将此付诸现实却还是很前卫的。大多数家庭网络还很初级,连接各种设备需要不同的系统,如将电视连接到电脑,或者把歌曲连接到电视。而且这些系统有时候并不好用。

    我们说说Ooma公司吧。这家位于加州帕洛奥尔托的新创企业2004年开始研制一种基于开源操作系统Linux的盒子。这种盒子实际上就是一台电脑,可以将家庭网络连接到宽带(不管是DSL还是电缆调制解调器)。这样用户只需一种盒子就能连接所有家庭电子产品。有了这个中央系统,用户不仅省事,还能省钱。

    这种盒子叫做Ooma Hub,是 Ooma技术团队梦想中的超级盒子。现在它作为家用电话的替代产品正在销售。

    Ooma Hub的原理是应用互联网语音协议(VOIP)技术,通过宽带将呼叫发送到电话上。用户只需购买价值249美元的Ooma Hub就能享受到该服务(去年该设备刚上市时售价高达399美元)。应用Ooma Hub国内通话免费。(国际长途的话费:固话每分钟仅为几美分,移动电话每分钟20到30美分。Ooma Hub之间通话免费。)

    购买一台Ooma Hub,从此再也无需为电话费买单。这就是Ooma Hub的卖点,也是越来越多的用户纷纷掏出腰包的原因。目前Ooma Hub不仅通过亚马逊(Amazon.com)、Costco.com等网络渠道销售,还通过百思买(Best Buy)、Fry's Electronics等店面进行销售。

    毫无疑问,Ooma取代电话行业还需要时日。目前Ooma已售出数万台Ooma Hub,但销量还不够大(还有进一步降价的空间)。同其他互联网语音协议技术相比,Ooma Hub操作简单,质量优良。例如Vonage技术的收费是美国国内通话每月25美元,不限制通话量。因而Ooma Hub的前期用户非常满意,其中包括因刁钻古怪而声名远扬的IT博客Tech Crunch的创始人迈克尔•阿灵顿(Michael Arrington)。我们在Ooma首席执行官的家里做了个简单的测试,将Ooma Hub拉开然后安装,小盒子运行良好。

    一个伟大的计划

    当然,取代电话服务对Ooma来说只是一个开始。Ooma通过提供电话业务在用户家里安装上小盒子,就像安置了特洛伊木马,然后再寻找其他潜在业务,比如提高网络安全,为儿童提供安全上网服务等。

    另一项利润丰厚的技术是宽带流量监视器。最近几年,高速网络使用量迅速增长,电话和电缆公司开始向宽带用户收取高昂的费用。Ooma Hub可以帮助喜欢下载视频的家庭检测宽带流量的用量,从而控制宽带的使用费用。

    问题是不管是宽带流量监视器,还是Ooma希望提供的其他服务,消费者目前还没有使用需求。随着家庭网络的发展,当人们越来越了解家庭网络的发展潜力,这一状况预计会改变。

    所以尽管Ooma所描绘的未来对大多数人来说还很遥远,但他们每个月的话费清单已经很说明问题。

    Ooma首席执行官理查德•布坎南(Rich Buchanan)说,“我们需要承认,人们很快就能接受不缴纳话费、不使用电话。然而没有人肯放弃使用宽带。这就是我们的业务从宽带切入的原因。”

    Ooma也不能完全免除用户的电话费或宽带费用,因为使用Ooma的服务必须通过网络提供。但是Ooma正在成为家庭网络的中心枢纽,他们提供的一系列服务比电话或网络公司的服务更加快捷,更多折扣。

    Ooma还提供特殊功能服务,例如即时第二电话线路,将来电转移到手机上等,这些服务年收费99美元。由于这些服务是软件控制的,Ooma只需点击鼠标就能自动安装,并以低于传统电话公司的价格打包销售这些服务。

    Ooma的核心技术团队来自思科(Cisco),所以他们对利用网络连接各种数据略知一二。理查德•布坎南和其营销团队是最近离开美国斯灵媒体加入Ooma的,而斯灵媒体正是颇受欢迎的电视流媒体Slingbox的制造者,所以他们很清楚Ooma面临的最大挑战:向消费者推销看起来很奇特的电子产品。据悉,Ooma已经从德丰杰(Draper Fisher Jurvetson)和其他风险投资公司那里融资4200万美元。

    迄今为止,Ooma主要销售电话业务,对消费者进行的宣传也很明确。但是Ooma有更长远的计划:一旦对宽带支持的其他服务的需求开始出现,Ooma能够及时提供服务。

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